「キレてなーい」で一世風靡…人気者の“ベルちゃん”に

　全体重を拳に乗せて振り切ることで生み出された、ベルナルドの大砲。リングサイドで撮影していて、“ブワァーン”という風圧を感じるほどだった。対戦相手を身体ごと吹き飛ばすような荒業ができたのは、怪物揃いの当時のK-1でもベルナルドくらいだろう。いや、そんな選手はいまだに彼しか知らない。

マットに吹き飛んだピーター・アーツと、喜びを爆発させるマイク・ベルナルド　©Susumu Nagao

　アーツを破ったベルナルドは準決勝で武蔵に判定勝ちし、決勝戦でフグと対峙する。しかし、アーツと武蔵のローキックを浴び続けたことによる脚のダメージは明らかで、立っているのが不思議なほどだった。フグとの決勝戦ではその脚を狙われ、2ラウンドKO負け。だが、最強と目されていたアーツを凄まじい一撃で粉砕したベルナルドは、紛れもない“K-1の主役”のひとりに躍り出た。

1996年のグランプリ決勝。脚へのダメージが蓄積し、アンディ・フグの前に涙を呑んだ　©Susumu Nagao

　この準優勝をきっかけに、ベルナルドは試合以外にも活躍の場を広げていく。

　スキンヘッドで怖そうな見た目と、穏やかな性格のギャップが絶妙だったのだろう。「キレてなーい」というセリフが印象的な剃刀のCMに起用され、テレビのバラエティ番組にも出演。サービス精神も旺盛で、当時大流行した一発芸「だっちゅーの」をマネたりと、いつしか“ベルちゃん”と呼ばれて親しまれるようになった。

　そんなベルナルドが、42歳の若さで亡くなってしまうなど、当時は想像することもできなかった。彼との忘れがたい思い出を、あらためて回想したい。

＜続く＞