「本当に一回一回のスパーリングが勝負だと思っている。練習と試合を別々には考えていない。心構えとか全く一緒なので、彼らとスパーリングをするだけでもすごく充実していますね」

　前戦から6カ月のインターバルがあるが、その間もスパーリングを重ねることで“実戦経験”を積んでいた、ということか。さらに天心は続ける。

「人は満足したら終わりますから。慢心や過信が成長を止める。武尊選手に勝ったときも『良かった～』とは思ったけど、すぐ『よし、次！』みたいな気持ちになりましたからね。燃え尽き症候群？　なかったですね。ボクシングというものがあって本当に良かった」

真に尊いものはチャンピオンベルトではなく…

　天心が照準を定めるバンタム級のトップ戦線は、4団体とも日本人ボクサーが世界王者という“黄金時代”を迎えている。さらに中谷潤人（M・T）と武居由樹（大橋）、西田凌佑（六島）は現在もいまだ無敗のままだ。その中に割って入ろうと画策する天心は、野心に満ちた笑みを浮かべた。

「とりあえず同じ階級の強い人は全員倒す。同じ階級にチャンピオンが何人も並んでいるのは、果たしていいことなのかなと思うので。もちろん、もっと自分の実力をつけないと、（具体的なことは）まだ何も言えないですけどね」

　キックボクサー時代、天心はチャンピオンベルトを誇示することを嫌った。その価値観は現在も変わっていないようだ。

「ぶっちゃけ、世界チャンピオンになったから何？　という感じだった。獲ったベルトを並べて写真に収まるのは、自分は違うなって」

©Kiichi Matsumoto

　尊いのはベルトよりも自分、そして対戦相手と作り上げる「作品」――その価値観を世にアピールするためには、逆説的だがベルトを手にするしかない。そうすれば、自分自身がベルト以上の価値を持つことを簡単に証明できる。

「世間では『ベルトを巻いているから強い』という認識じゃないですか。そういうベルト至上主義の人たちを納得させるためにも、自分がベルトをとって、いずれはひとつ（統一）にしないといけない。そうすれば、日本はメッチャ盛り上がるんじゃないですか」

　天心が口にすると、大言壮語もなぜかリアリティを帯びてくる。外野から何を言われようと、つまりは「関係ないっしょ、気持ちっしょ！」に尽きるのかもしれない。

＜前編とあわせてお読みください＞