メジャーは、負けてシーズンが終わったその瞬間、事実上の“解散”になるという。荷物をまとめながら、選手たちは握手を交わし、抱き合い、シーズンの健闘を称え合う。

「じゃ、また来年」

　そんな別れの言葉が飛び交う中で、野茂と、ふと目が合った。

　厳密に言えば、合ったような気がした。

　野茂が、小さくアゴを引いたように見えた。だから、こちらも小さく頭を下げた。

　喧騒のロッカールームでの“一瞬”が、今も脳裏に焼き付いている。

大谷＆ロバーツに重なる関係

　あの夏から、29年。

　大谷翔平が、ドジャースのユニホームを着て、ロサンゼルスの青空の下で躍動している。

　背番号17は、野茂英雄の「16」より1つ大きい。それを私は、野茂という先人が拓いた歴史を引き継ぎ、新たな一歩を踏み出したという、勝手な解釈で捉えている。

　あながち、悪い意味付けではないと自負している。

　というのも、大谷と沖縄生まれの監督デーブ・ロバーツというふたりの関係が、どこか、親日家だったラソーダと野茂との関係に、似ているように見えて仕方ないのだ。大谷とロバーツがベンチで話し込んでいるシーンも、大きな身ぶり手ぶりを交え、野茂に片言の日本語で話しかけていたラソーダの姿と、どこか重なってくる。

　国籍の壁を越え、結集させた力をまとめ上げる。そのドジャースの伝統と歴史の中に刻まれた野茂英雄の足跡を今回、改めてクローズアップしてみた。

　大谷翔平が生まれたのは、野茂の“日本最後の年”の1994年だった。だから、大谷に物心がついたころには、野茂はすでに、バリバリのメジャーリーガーとなっていた。

「日本を飛び出したパイオニア」を受け入れたドジャースに今、大谷翔平という日本が生んだメジャーのスーパースターがいる。

　その長き歴史の“源流”は、間違いなく「野茂英雄」にあるのだ――。 

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野茂英雄が監督と“衝突”「300球投げなアカン」「またそんな話ですか？」メジャー挑戦の1年前“近鉄で起きていた事件”「露骨にイヤな顔を…」