3人がスタメン固定されるようになってからのチームは、30日までの11試合で1試合平均得点5.2点をたたき出した。一発長打を秘めた末包が昇格する前日までの29試合は1試合平均2.7点だった。

　相乗効果もある。同世代の3選手が並ぶことで競うようにアピールする。

■11試合の打撃成績
小園／打率.364・1本塁打・7打点
末包／打率.333・4本塁打・13打点
坂倉／打率.333・1本塁打・5打点

　3選手で計6安打4得点4打点をマークし、今季最多得点に貢献した29日オリックス戦後、小園が「スエさんにプレッシャーを与えられるように今は頑張ってやっています」と言えば、末包も「小園がよく打つのでしっかりつないでいきたい」と応える。

「サク（坂倉）とよく話している。5番6番が何とかすれば、（打線は）回っていく。4番までにランナーが出て、得点圏で5番、6番がダメだった場合、またそこから次の得点圏をつくろうとなると、また5番、6番に回ってくることが多い。だから中軸でなんとか1本でも打てば、打線の巡りも良くなっていって打線になってくると思うので、そこはサクと2人で頑張ろうって話はしています」

　3選手の中で最年長の末包がそう語るように、3選手のうち2選手が同じイニングで出塁した回は17度あり、そのうち11度は得点に結びつけている。

今季は左膝の負傷により出遅れていた末包だが、5月8日の一軍昇格以来、打線の中軸を担う　©JIJI PRESS

成長とともにある課題

　新井監督にとって、就任1年目から期待をかけていた選手たちだ。アプローチは三者三様。坂倉には正捕手の座を与え、まだ2年目だった末包には二軍で土台をつくる時間を与えた。シーズン終盤には積極的に打席に立たせ、愛のあるいじりで思い切りの良さが消えないように接した。一方で精神的な弱さが見られた小園は、夏場までの2カ月半、二軍で鍛え直しをさせた。

　珍しくチームづくりの進展に一定の納得を示した新井監督だが、無論このまま順調に完成度が上がっていくとは思っていない。彼らも壁にぶつかり、チームも難局を迎えると覚悟している。

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