「形になってきた」交流戦連勝スタート、小園・末包・坂倉の好調で、やりくり上手のカープ新井監督がようやく口にした成長の手応え

　強烈な個を擁していなくても、束になれば力は増大する。開幕序盤に苦しんだセパ2球団が、交流戦では好スタートを切った。パ・リーグでは大型連勝のロッテ。そしてセ・リーグでは、新井貴浩監督率いる広島だ。

　マツダスタジアムでの交流戦最初の対戦相手は、リーグ3連覇中のオリックスだった。5月28日の初戦は初回に奪った2点のリードを先発・床田寛樹から勝ちパターンのリレーで守り切る、今年の広島野球で取った。次戦は打線がつながり、今季最多タイ19安打で最多得点となる14点で大勝した。

　2022年まで交流戦は3シーズン連続最下位だった（20年は中止）。昨季は5割で乗り切ったが、今季は連勝で鬼門の印象を払拭してみせた。

　交流戦の連勝スタートは連覇した17年以来。当時はタナキクマル（田中広輔、菊池涼介、丸佳浩）の上位トリオに、若き4番の鈴木誠也（カブス）、新井貴浩（現監督）とリーグを代表する選手を擁し、ベンチにも代打、代走と控えも多士済々だった。真っ向からぶつかっても、パ球団のパワーやスピードに太刀打ちできる選手がそろっていたと言える。

　だが今は違う。秋山翔吾や菊池涼介といった経験ある選手は健在だが、開幕から限られた戦力をやりくりしながら白星を重ねてきた。5月21日から毎日更新されているオールスターゲームのファン投票で、リーグで唯一選出圏に誰もランクインしていないことがスター選手の不在を物語る。

選手の成長を待ちながら粘り強く戦う新井監督にも明るい表情が増えてきた（中央）　©Hideki Sugiyama

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少しずつ見えてきた成長のしるし

　ただ、新井体制も2年目となり、チームづくりはさらなる一歩を踏み出そうとしている。

「形になってきたなと感じます。いつも言っているように、戦いながらチームが成長している、という実感はあります」

　今季初5連勝となった29日のオリックス戦後、新井監督は手応えを口にした。前向きな発言が目立つ指揮官ではあるが、チームビジョンに一定の納得度を示したのは意外だった。それだけの可能性を3人の選手に感じているのだろう。3人とは、5月18日の巨人戦から中軸に並ぶようになった小園海斗、末包昇大、坂倉将吾だ。

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