今年でスコアラーとしては13年目を迎え、選手としてのキャリアよりも長くなった。しかし、それでも中里に「あの時のストレートは一体どれくらいノビていたんですか」と、質問を投げかける選手もいるという。

2011年に自身2度目となる戦力外通告を受けて現役引退。現在は巨人のスコアラーとして活躍している（2024年3月撮影）

「ありがたいことに、今でも本当に多くの方にルーキー時代の1試合目、ジャイアンツ戦の投球が印象に残っていると言って頂けるんです。正直、あの試合があったから、怪我をした後も期待をしてもらっているとも感じていましたよ。その後は、ずーーっと、あの試合の球をもう一度みなさんに見せたい、ということしか考えていなかったですね」

先輩・朝倉健太も驚き「中里は快速球」

　2000年のドラフト会議で1位指名を受け、春日部共栄高校から中日に入団。高校時代からストレートとカーブの2球種のみで三振の山を築き、3年夏には埼玉大会・決勝で浦和学院高の坂元弥太郎（元ヤクルトスワローズ他）と高校球史に残る投げ合いを演じた。

2000年12月、星野仙一監督を囲んで記念撮影に応じる中日ドラゴンズの新入団選手たち（前列左から岡本真也、中里篤史、洗平竜也、井本直樹。後列左から、辻田摂、山崎健太、土谷鉄平、中沢忠厚）　©︎JIJI PRESS

　ルーキーイヤーの2001年はファームで7勝を挙げ、150キロオーバーの球速を見せて台頭。チャンスを勝ち取った中里は、冒頭の通り、同年9月にナゴヤドームで一軍デビューを果たした。中里が当時を振り返る。

「登板感覚や体力面の課題は見えましたが、ストレートは通用する感触を持ちました。自分のパフォーマンスがしっかり出せればプロでもやれる、ということは感じましたね」

　重力に逆らうかのように高めに浮き上がるストレートの質は、好投手が揃っていた中日においても際立っていた。首脳陣だけではなく、同じ投手陣でもその素質を絶賛する者もいた。前年のドラ1である朝倉健太は当時の中里との対談でこう話している。

「中里って前評判がめちゃくちゃ高かったでしょう。だから、どんな選手なんだろう…ヤバいな～って思っていたんだよね。実際には、評判通り…いやそれ以上かもしれない…！（省略）同じ速球派でも中里は快速球。僕は豪速球タイプだから。豪速球はプロじゃあなかなか通用しないんですよ」（プロ野球ai／2002年1月号より）

【次ページ】　階段で足を滑らし転倒、右肩を脱臼