巨人の“勝利の方程式”の一角に

　出力だけでなく、クイックにしたことでコントロールも安定するようになり、西舘は3年秋から先発を任されるようになる。そのシーズンに5勝を挙げてベストナインに選ばれ、一躍、ドラ1候補へと躍り出た。

「クイックだと足を上げることもないし、ホームベース方向へ押し出すだけなんです。横の並進運動だけで力を一直線に伝えればいいのでコントロールがつけやすかったですね」

　ルーキーイヤーの今年、西舘は開幕から“7回”を任されて勝利の方程式の一角を担っている。その支えとなっているのが、プレッシャーのかかる中でも初球から平然とストライクを取ってくるコントロールだ。

「初球をボールで入ると気持ちも変わっちゃいますし、バットを振られてもファールになると思ってストライクゾーンへ投げています。そのために初球は変化球でストライクを取りたい。まっすぐだけだと狙われますし、変化球で初球のストライクを取れれば相手の見方も変わります。どの変化球でもストライクは取れると思っていますし、もうコントロールに苦しむイメージはないですね」

　オープン戦での唯一の失点が、マリーンズの荻野貴司に打たれたホームランだった。同点の9回、先頭の荻野に初球から4球続けたストレートをレフトスタンドへ弾き返された。この直後、西舘は中川皓太にこんなアドバイスを受けている。

「皓太さんは『問題は打たれた球じゃなく、初球の入り方だ』と……初球のまっすぐが高めに抜けてしまったんですが、リリーフの初球はベストの勝負球を投げるつもりで入れ、最初から100で行けと教えてもらって、それを大事にしています」

　もし今の西舘が高校時代の目標達成シートを書くとしたら、真ん中のマスに何を書くのか、訊いてみた。

「それは……人生で一度も日本一の経験がないので、日本一かな。そのために7回をつなぐという仕事に一年間、定着できればと思っています」