逸材はもちろん大学野球にも…！

「これ終わって、最初に見に行く選手？　渡部ですよ、渡部。大商大！」

　そうか、センバツが終われば高校野球ばかりじゃない。大学のほうもすぐ春のリーグ戦だ。

　大阪商業大・渡部聖弥外野手（178cm81kg・右投右打・広陵高）。広陵高当時は明治大・宗山遊撃手と共に俊足・強打・強肩の外野手としてチームを牽引し、今年のドラフト戦線で「外野手」の先頭を走る選手のひとりだ。

「右打ちのバッターで、東京ドームの右中間上段に打ち込めるヤツなんて、プロだってそうそういるかい！」

　昨年6月の全国大学選手権大会。大阪商業大・渡部外野手は、花園大戦で「打った瞬間！」の右中間アーチと、同じコースのフェンス近くに三塁打まで放ってみせた。すでに、学生ジャパンメンバーの常連でもある。

「右バッターで、軸足を使って右中間方向へ放り込める。牧（秀悟・横浜DeNA）のバッティングですよ。今年のドラフト、外野手で左打ちなら富士大の麦谷（祐介・180cm80kg・右投左打・大崎中央高）かもしれないけど、右なら青山学院大の西川（史礁・182cm86kg・右投右打・龍谷大平安高）と渡部で決まりでしょう。

　去年の暮れの松山（学生ジャパン候補合宿）が気になったんでね。ちょっと太ったかなぁって印象で、ベースランニング見てもバタバタ走ってた。いくら最上級生だって言ったって、老け込むのは、まだまだ早いですよ」

　プロ野球公式戦もまだ始まっていない3月下旬のセンバツ甲子園。

　こんなに寒いセンバツは初めてだな……と、コートの襟を立て、帽子にマフラーに手袋でこごえながらグラウンドの熱戦を見つめていたスカウトたちの姿は、もう甲子園のネット裏にはない。

　今ごろは、どこの球場に、またグラウンドに。

　半年以上も先の「2024ドラフト」を目がけ、彼らの闘いはもう始まっている。