大谷翔平「大坂君には負けたと思いました」大谷のライバルだった“青森の天才”とは何者か？ “怪物中学生”のその後…運命を変えた「12歳の選択」

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＜2007年6月3日、中学1年生の夏。大谷翔平（水沢パイレーツ）と大坂智哉（長者レッドソックス）はリトルリーグの東北大会で出会う。＞

「ナンバー1投手は大坂君だろう」

　準決勝の第1試合は水沢パイレーツと福島リトルがぶつかった。そこで、とんでもない記録が生まれることになる。

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　岩手県の水沢パイレーツの上半身のユニフォームはオレンジ色で、袖の部分だけ緑色だった。にんじんを思わせる独特の配色に身を包んだチームの中に頭一つ抜けている選手がいた。それが大谷だった。

　福島リトルの監督を務めていた佐藤英明（現・総監督）もその試合まで大谷の名前を聞いたことがなかったという。

「当時はそこまで遠征が盛んではなかったし、今ほど情報も飛び交っていませんでしたから」

　そんな佐藤でも岩手よりもさらに遠い地、八戸でプレーする選手の名前は聞いたことがあった。佐藤は私が大坂の名前を口にする前にこう言った。

「左投手で大坂君という子がいたんですよ。彼の名前は以前にちらっと聞いたことはありました。青森のチームだったんですけど、今大会のナンバー1投手は大坂君だろう、と言われていました」

八戸のリトルリーグ「長者レッドソックス」時代の大坂智哉（写真は本人提供）

最初の大谷伝説「17奪三振（18アウト中）」

　福島リトルは、大谷の情報をまったく持たぬまま試合に臨んだ。そのためブルペンで投球する大谷のボールを初めて見たとき、佐藤は目を見開かされることになる。

「うちのエースも117キロくらい出ていたんです。でも、それよりも明らかに速かったですから」

　リトルリーグのグラウンドの大きさは、一般男子のソフトボールとほぼ同じだ。ピッチャーズプレートから本塁までの距離は14・02メートルしかない。通常の規格だと、その約1.3倍の18.44メートルある。したがって理論上、リトルにおけるボールの体感速度は通常の約1.3倍にもなるという。

　佐藤の証言から推量するに、当時の大谷は120キロ以上出ていたと思われる。となると打席での体感速度は150キロ以上になる。

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