“レースで勝ち切る”。これが、國學院の上半期のチーム目標だ。

　青木は言う。

「去年の駒澤さんは出るレース全部で勝ち切ったり、記録会でも組トップを取ったりする走りをしていました。それが駒澤さんの強さでもあったし、だからこそ駅伝も強かった。そこに負けないように、自分たちもやっていかなければいけない」

キャプテン平林が「レースで勝ち切ってくれ」

　この目標を立てたキャプテンの平林もまた、自ら実行してみせている。

「僕が決めたんですから、『出るレースで勝ち切ってくれ』ってみんなに言っている本人が、勝って帰らないとキャプテンとして面目が立たない。『レベルが高かったから（勝てなかった）』とは絶対に言いたくなかった」

　2月25日の大阪マラソンには、昨年の世界選手権ブダペスト大会4位のテベロ・ラマコンゴアナ（レソト）、5位のスティーブン・キッサ（ウガンダ）が出ていた。日本勢もパリ五輪が内定している小山直城（Honda）や國學院OBの土方英和（旭化成）といった多くの有力選手が出場していた。そんなメンツが相手でも、初マラソンの平林は怯むことがなかった。そして、日本歴代7位となる2時間6分18秒をマークし、初マラソン日本最高記録と学生新記録を打ち立てて優勝を飾った。

2月の大阪マラソンで初マラソン日本新で優勝した平林。来年の箱根では優勝を狙うチームのエースという重責を担う　©JIJI PRESS

「（チームメイトに）見られているのも分かっているわけで、相手が誰であろうと“勝ち切るレースをするんだ”っていうパッションを平林は見せてくれた。彼がキャプテンとなり、チームも良い方向に行っていると思う」

　前田康弘監督は平林のキャプテンシーを高く評価している。

　“勝ち切る”を体現しているのは、平林や青木だけではない。2月11日の宮古島大学駅伝では全5区間で区間賞を獲得し、チームは完全優勝を果たした。2月25日には1年生の野中恒亨選手が犬山ハーフマラソンで優勝している。

「主力以外の選手も、自分のレベルに合わせてレースに出ると思うので、そのレースでしっかり勝ち切ってくれればチームとしても良い流れができると思う」

　こう話す青木もまた、その流れに乗っただけでなく、その勢いを加速させた。そして、“國學院、強し”という印象をも植え付けている。

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