自由契約となり、好きな野球を手放すことを呆然と考えていたある日、携帯が鳴った。出るとDeNAのスカウト部スカウティングディレクターの河原隆一（現・プロスカウティングディレクター）だった。

「一緒にやらないか」

　単刀直入に河原ディレクターは言った。その言葉を聞いたとき、消えかけていた心の炎が音を立て爆ぜた。中川にとって地元球団であるベイスターズは、幼少期に憧れをもって見つめていたチームだ。家族と一緒に応援をしに横浜スタジアムへ足しげく通い、少年野球で使っていたグローブは石井琢朗モデルだった。

かつての夢が叶うんだ

「じつは小学生のときにベイスターズジュニアの試験に落ちていて、あのユニフォームで野球ができるんだと思ったら信じられなかったし、かつての夢が叶うんだって。誤解を恐れずに言えば、このチームで終われるのならば本望だって」

　生気の宿る目で中川は言った。また条件は育成契約ではなく支配下登録選手であり、これも大きなモチベーションになった。この吉報には、ベイスターズの前身のホエールズ時代からのファンである祖父をはじめ家族も大いに喜んだ。まだ新たなスタート地点に立ったに過ぎなかったが、中川は、自分を見捨てなかった野球の神様に感謝をした。

環境が変われば戦力になる

　獲得を決めた河原ディレクターは、次のように中川を評価している。

「オリックス時代から動向に注目していた地元出身の投手でしたし、アンダースローはうちのチームはもちろん、セ・リーグにもいないタイプ。昨年のファームでの成績も良かったこともあり、環境が変われば戦力になると見込み獲得しました。課題はありますが、コントロールもよくストライク先行のピッチングもできるので、新天地でぜひ力を発揮してもらいたいですね」

投手王国オリックスでの経験

　いよいよ始まるDeNAでの日々。改めて振り返れば苦しいことの多かったオリックス時代ではあったが、得たものも大きかったと中川は語る。

「応援してくれたファンの方々やチームメイトには感謝しかありません。やっぱり投手王国と言われるだけあってレベルは高かったし、とくに同級生の山本由伸や、同期入団の山下舜平大といった結果を残している選手は一番練習をしているんです。彼らが練習をしていることで、引っ張られるように周りも練習をするし、本当にいいお手本というか、仲間には恵まれましたね」

同期のドラフト指名選手たちと。前列左から2番目が中川、左から4番目がドラフト1位の山下　©JIJI PRESS

かつてのライバルが友として助ける

　1月31日、宜野湾キャンプ前日に、中川はチームに初合流した。「人見知りなので……」と、最初はドキドキしたというが、そんなときに声を掛けてくれたのが同学年の投手である石川達也だった。地元出身の石川は横浜高校から法政大学へ進んでおり、中川とはライバル関係にあったが、その一方で古くからの友人だった。

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