リストが発表された直後は、主力の一員としてどこまでチームに貢献できるか懐疑的な声も少なくなかった。しかしそんな声を黙らせるかのように、コートでは短い時間でも流れを変え、視野の広さを生かしたテンポの良いパス回しでオフェンスにリズムを与えた。

　百戦錬磨のベテランの復帰は、チームメイトたちにも安定感をもたらした。

コートネームは「リュウ」。由来は「勝利の“流”れを呼び込めるように」©︎Yoshio Kato/AFLO

　ENEOSでも一緒にプレーした宮崎早織（28歳）が「私は1年目からリュウさん（吉田）と一緒にプレーしていますが、一緒に代表でできたことはすごくうれしかったですし、交代でリュウさんが出てきてくれてとても心強かったです」と頼れる存在の復帰を歓迎すれば、主将の林咲希（28歳）も「（馬瓜）エブリン選手と吉田選手が復帰してくれたことによって、チームの士気が一段と上がった印象がありますし、絶対に負けないという気持ちを持ってプレーできていたと思います」と続いた。

「経験を伝える義務が私にはある」

　馬瓜エブリン（28歳）が東京五輪後に“人生の夏休み”を取得し、1年の休養を経て復帰したことは話題になった。他にも、社長としての一面を持つ高田真希（34歳）など、女子バスケ代表には多角的な視点で、自分らしい生き方を模索し、行動を起こす選手が増えている。

　そこには、長く日本代表の主将を務め、司令塔として活躍してきた吉田の“常識にとらわれないキャリア形成”も少なからず影響を与えているだろう。

「これまでいろんな経験をさせてもらいました。その経験を伝える義務が私にはあると思っています。（代表も所属チームも）若く、可能性しかないチーム。私の経験が何か少しでも、“私も変わりたい”“変わらなきゃ”と思ってもらえるきっかけになってくれたら嬉しい。それが私の役割であり、使命だと思っています」（吉田）

2勝1敗で首位通過となり、パリ五輪出場権を獲得。吉田はチームを牽引したキャプテン林を労った　©︎Yoshio Kato/AFLO

　五輪の切符は勝ち取った。しかし、そのチケットをもらえるのは、わずか12人だ。世界の厳しさを知る一騎当千のベテランは、リオ五輪以来となる自身2度目の大舞台を目指して、再びアクセルを踏む。

　パリでは何色に染まった髪がコートで躍動するのか。その日が来ることを心待ちにしている。