「監督は、実業団時代に心房細動という病気が原因で引退を余儀なくされていて、その時やっぱり、やりきれなかったという悔いが残ったそうなんです。『体が丈夫なら、続けられるうちは続けた方が良いよ』って。『たとえ失敗したとしても、経験をすればするほど下に伝えられることはたくさんあるから』と。そう言われて踏ん切りがついたというか。もう一度、結果にこだわらずやってみようって。そう思いましたね」

自分には戻れる場所があるんだな

©Nanae Suzuki

　それまでは責任を背負い込みすぎていたのだろう。自分がエースになってこのチームを支える。いや、支えなければいけないと思うことで、自身への期待をプレッシャーに感じてしまった。もっと楽しく走れば良いのだと、恩師の言葉が気づかせてくれたのだ。

　チームに戻りたい旨を伝えると、監督や仲間は喜んで受け入れてくれた。菊地はそれも嬉しかったと話す。

「先輩も同級生もすごく温かく迎え入れてくれて、自分には戻れる場所があるんだなって。このチームでもう一度頑張りたいと思いました」

大和にすごく勝ちたいと思った

　2年目もチームは予選会で敗れ、箱根の本戦出場はならなかったが、走路員として見たレースで、中央大の吉居大和が素晴らしい快走を見せた。1区を独走し、区間新記録を樹立。元チームメイトの活躍もまた、大きな刺激になったという。

2022年の箱根駅伝1区、区間新記録を叩き出した吉居。仙台育英の同級生の活躍は大きな刺激に　©JMPA

「自分が落ち込んでいるときに、大和がああいう走りをしてくれて、やっぱり大和にすごく勝ちたいと思ったし、あの走りにすごい勇気をもらった部分がありました。やっぱりここで辞めたらダメなんだ。憧れだった舞台に、今度は自分が立たなきゃって。箱根を走りたい思いがますます強くなりました」

一筋の希望が見えた

　大学3年の春、人生の歯車が音を立てて動き出す。仙台育英高を辞め、大東大の新しい監督として真名子氏が招聘されたのだ。菊地にとってはまさに運命の再会だった。

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