結果は区間11位。うまく力を発揮できなかった。チームも最終区で順位を落とし13位に終わり、またしてもシード権を逃した。

「竹澤はもうちょっと走れると…」OBの厳しい声に涙

　ただでさえ落ち込んでいるのに、「竹澤はもうちょっと走れると思っていた」などといったOBの声も耳に入ってきたという。感受性豊かな竹澤は何重にもショックを受け、箱根を終えて帰省する際に、新幹線の中では涙がこぼれたという。

「でも、そこで成長させてもらえたと思っています」

　転んだままでは終わらないのが、竹澤という男だった。

「そういう厳しい言葉があったからこそ、“同じ失敗は絶対にしない”と思うことができました。早稲田に入れてもらって、貢献するために来たんだから、もっと競技に向き合わなきゃいけないなと思いました」

　新しいシーズンに臨む前に、竹澤は頭を丸めた。それは決意の表れだった。

　そこから竹澤の快進撃が始まる。1年目は同級生の佐藤悠基に圧倒的な力を見せつけられたが、2年生になってからは堂々と渡り合えるようになった。その夏のヨーロッパ遠征では、5000mで当時の日本歴代3位の好タイムをマークするなど、一躍日本のトップランナーに成長した。

　そして、箱根駅伝でも快走を披露する。2年連続の2区を任されると6人抜きの活躍を見せ、区間賞を獲得した。

「あの区間賞はモグスが失速したので、棚ぼたです（笑）」

　竹澤はこう話すが、1年目の反省を生かした見事な走りだった。

「（1年時は）消極的だったのが一番の反省だったので、積極的にいきました。引かずに走れたことは、僕にとっても自信になりました。駅伝は流れのスポーツ。後ろとの差を広げられ、チームの力にもなれた。区間賞を獲れても、チームが負けたら喜べませんから、一番の成功体験だったなと思います」

　早稲田は総合6位となり、ようやく長く続いた低迷期を脱した。竹澤は自身の区間賞よりもチームに貢献できたことを何よりも喜んだ。

＜第2回へ続く＞

#2に続く

「箱根駅伝を走らないという選択肢はなかった」元五輪代表・竹澤健介が語る“箱根と世界挑戦”両立の難しさ「今振り返ると、あんな状態では…」