伊藤が主戦場とする攻撃的MFは、日本代表のなかでもとびきりの激戦区だ。所属チームで結果を残していても、すぐには招集できないケースも出てくる。だからこそ、候補にあがってくる選手はそのパフォーマンスを継続的に把握しておく必要がある。伊藤についてはシント・トロイデン移籍後もチェックを重ね、「10番、8番のポジションで存在感のあるプレーをしている」（森保監督）ことでの招集となった。

今夏シント・トロイデンに移籍し、活躍を続ける伊藤涼太郎　©Getty Images

「選手を選ぶ人」の膨大な仕事量

　11月の活動で追加招集されたふたりは、今回もメンバー入りしている。佐野海舟と細谷真大だ。

　今シーズンから鹿島アントラーズの一員となった佐野は、開幕戦からスタメンに名を連ねていった。森保監督は4節のアビスパ福岡戦を、カシマスタジアムで観戦している。その後は8月と10月、12月に一度ずつ、鹿島の試合を視察した。名波コーチ、齊藤コーチ、前田コーチ、下田GKコーチのスケジュールを加えると、鹿島の視察は15回になる。11月はケガ人が出たことによる追加招集だったが、その時点で十分な裏づけがあったと考えていい。

　パリ五輪世代の細谷は、日本代表ではなくU-22日本代表での活動がメインだった。そのなかでも、森保監督は彼が所属する柏レイソルの試合を、開幕早々にチェックしている。コーチ陣も柏の試合に足を向けており、合計で15回を数える。進化を継続的に確認していたのだろう。

　2023年に日本代表に招集された選手は、51人を数える。森保監督とスタッフは、そのすべての選手をフォローしつつ、新たな可能性を持った選手を発掘してきた。スタジアムへ通いながら膨大な量の映像を再生し、選手層の底上げにつなげてきた。

　代表監督は、「選手を選ぶ人」とも言われる。選手の視察に追われるのは当然である。ただ、選ばれるべき選手が順当に名を連ねるリストや、新たな選手の招集の裏側では、恐ろしいほどの時間が費やされているのだ。