「なんで私だけ？」石井優希が苦しんだ“中田久美の秘蔵っ子”としての重圧…涙する毎日を救った木村沙織のLINE「わがままになっていいんだ、と」

　13年間の現役生活を振り返ると、一番のいい思い出と苦しい思い出は表裏一体だと言う。

「リーグなどで優勝した時はすごく嬉しかったんですけど、それまでの日々の練習はしんどくて、精神的につらいことがすごく多かったですね。毎日、朝を迎えるのが嫌だった時期もありました。特に中田久美監督の時は厳しかったので……」

　石井優希のバレー人生は、久光スプリングス（当時は久光製薬スプリングス）と日本代表で監督を務めた中田久美の存在なくして語れない。

重圧を感じていた若手時代「今思えば充実していた」

　就実高校から久光に入った石井は、層の厚いチームの中で2年目までレギュラーをつかめずにいた。しかし3年目だった2012-13シーズンに久光の監督に就任した中田は開幕戦から石井を先発に抜擢。まだ荒削りで波があった石井を我慢強く起用しながら、就任1年目からリーグ優勝を果たし、翌年には連覇を達成した。

若手時代の石井優希と新鍋理沙　©︎SAGA HISAMITSU SPRINGS

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　石井にとっては輝かしいブレイクだったが、毎日が重圧との戦いだった。

「周りが（新鍋）理沙さんとか（岩坂）名奈さんとか（長岡）望悠とか、日本代表でもレギュラーで活躍していたり、結果を出している選手ばかりだったので、そこについていくことに必死でした。自分さえやればチームが勝てると思っていましたが、私がいつもサーブで狙われて、そこでサーブレシーブが返らなければバレーにならない。久美さんにも『優希が崩れなければチームは勝つ』と言われていたのでかなりプレッシャーはありました。

　でもやっぱりポジションは取られたくなかったし、厳しい練習だったんですけど、今思えば充実はしていたなと。毎日、『私、アスリートやってんな』みたいな感じでした」

　そこから日本代表にも定着していき、眞鍋政義監督にはディグ力やパワーあふれるスパイクを買われて2016年のリオデジャネイロ五輪に出場した。

「足を引っ張ってしまった」と自身のプレーには悔いが残ったが、五輪の舞台には魅了された。

「ああいう独特な雰囲気の舞台で戦うのが初めてで、すごく興奮しました。だから、『もう一回出たい。次の東京五輪には自分が引っ張って出る』という思いになりました」

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