忘れられない「他愛もない時間」

　横田さんとの別れを経て、あらためて強い思いを抱かされたのは、髙山俊も同じだ。16年に横田さんが「2番・センター」で一軍デビューしたときにトップバッターとして「1、2番コンビ」の“相方”をつとめていた。

「可愛らしい後輩でした。よくいじりましたね。当時は2人とも車を持ってなかったんで、北條（史也）に乗せてもらって、いつも3人で球場に通っていました」

いつも一緒に球場に通っていた３人。横田さん（中央）の引退会見では、髙山（右）と北條が花束を渡した　©︎JIJI PRESS

　車中では、野球や試合の話をすることもあれば、他愛のない会話で大笑いすることもあり、楽しい毎日だったという。

「彼が病気をしたとき、引退を決断したとき、お別れしたとき……自分がやりたいことをやれているのは恵まれているんだ、と思ったんです。土俵に立ちたくても立てなかった横田の思いがある。1日1日しっかりやらなきゃいけない、という気持ちにさせてくれています」

　8年目の今季、まだ一軍出場はない。打って結果を出して一軍に上がる。その目標は大前提だが、それでも髙山はまず「土俵に立てている」ことの幸せを日々感じて野球に向き合っているのだという。

　選手一人一人の心に横田さんがいる。これからもずっと……。天国から加わった“初めてのビールかけ”は、どんな味がしたのだろうか。

在りし日の横田さん。いつも周囲を笑顔にする存在だった　©︎Mayumi Doi