その後、5月19日に2年ぶりに一軍に昇格。5月23日の中日戦では特大弾を放って持ち味を発揮したものの、守備面での不安を露呈して交流戦明けの6月28日に降格となった。それでもなお、前を向いて再昇格を目指せているのは、新加入のコーチの存在も大きい。由宇には新しい風が吹いている。

　福地寿樹二軍打撃・走塁コーチは今年、指導者として28年ぶりに広島に復帰した。鉄拳制裁も珍しくない前時代的な指導を受けてきたが、選手とコミュニケーションを取りながら長所を伸ばす指導を重視する。

「ここにいる選手は、一軍と違って時間がある。この時間を有効に使って真摯に取り組んで欲しいと思っている。一軍では一発勝負の場面で結果が求められる。だからこそ、ここでは冷静に、根気よく自分を見つめ直せるようにしたい」

2022年の秋季キャンプで宇草孔基にアドバイスする福地コーチ　©NIKKAN SPORTS

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　地力がなければ、一軍では戦えない。今季のチームがあらためて、その現実を突きつけている。「二軍の10試合よりも一軍の1試合の方が経験となる」という言葉を聞いたこともあるが、昨季まで一軍でのチャンスをもらった若手に、春季キャンプで違いを見せた選手はいただろうか。野間峻祥や西川龍馬らレギュラーが離脱した間、存在感を示すことができた若手は？　いずれも出場機会をもらっていたにすぎず、奪い取ったのではなかったと言わざるを得ない。

　昨季127試合に出場した小園海斗であっても今季は開幕直後に降格となり、再昇格まで74日間、二軍で自分自身と向き合う時間を過ごした。

叩き上げの監督とコーチ

「育成に時間はかかる」

　4年連続Bクラスのチームを優勝争いするまでに押し上げた新井監督は、春季キャンプ中からそう言っていた。付け焼き刃ではなく確かな力をつけることを求めるため、多少時間を要することは覚悟していた。自身も広島伝統の猛練習によって鍛え上げられた。

「（一軍に）塩漬けにしても、旨味はでない」

　若手の起用法についてそう表現したこともあった。

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