「おめぇ、何が言いてぇんだ？」

　窮状に木内が吉田を問い詰める。

「おめぇ、何が言いてぇんだ？」

　するとキャプテンが不満をぶちまけた。

「レギュラーだけじゃなくて、控え選手もかわいがってください。苦労してるのはみんな一緒なんです！」

　腹を割った会話によって、木内が内心でほくそ笑んだ。勝算が見えたのである。

「こういう時っていうのは、周りに開き直らせるんです。『みんな、こいつがちゃんと試合できるようになるまで繋いでやれよ』なんて言うと、わがまましなくなる。私、男の気持ちを奮い立たせるようなやり方、案外得意っていうか好きなんです、うふふ」

そして桑田・清原のPLと…

　木内が巧妙にタクトを振り、選手の士気が高まる。茨城大会を制する頃にはエース・石田の肩も復調し、取手二はいつもの姿を取り戻した。センバツ8強だった個性派軍団が波に乗り、甲子園初戦で強豪の箕島を撃破すると決勝まで勝ち進んだ。

　相手はPL学園。夏の県大会前に苦汁を嘗めさせられた、あの宿敵である。

　大一番であっても木内は冷静だった。招待試合で刻印された桑田のピッチングではなく、今の桑田を冷静に見定めていたのだ。

「練習試合は高めのボールが切れて手が出なかった。でも、あん時の桑田は3連投だったから、疲れてて高めが伸びてなかったの。だから『そこを打つのはいいよ。だけど、低めのスライダーは手を出すな』って言ったんだ」

　桑田の高めストレートを積極的に狙う。もし、低めの変化球に反応しようものならば、監督の指摘より先にキャプテンから「てめぇ！　なに手ぇ出してんだこの野郎!!」と怒声が飛ぶ。初回から桑田を攻略し2点。1点差とされた7回には2点を追加するなど、取手二は試合の主導権を握っていた。

取手二のエースだった石田文樹 ©JIJI PRES

あの“ワンポイント継投”は賭けだった

　おそらく試合そのものを掌握していたのは、木内だったのかもしれない。

　象徴的だったのが4-3で迎えた9回だ。

　あと、アウト3つで日本一。そんなちょっとした欲が隙となり、石田がこの回の先頭バッターに同点ホームランを浴びた。さらに、続くバッターにはデッドボールを与え、サヨナラのランナーをも出したところで、木内が動く。

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