「ヨーロッパのビッグクラブは、日程もプレッシャーもきつすぎる。そろそろアメリカあたりで落ち着いてプレーしたいよ」

　元来の幼児性が頭をもたげ、そんな言葉が口をつく。

31歳の今からでも世界最高の選手に

　それでも、本気になったネイマールの異次元ぶりを何度となく目撃してきたファンは、どうしても期待してしまうのだ。フットボールに全身全霊を傾けられる環境さえ与えてやれば、ネイマールは31歳の今からでも世界最高の選手になれると――。

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　来たる'23-'24シーズンに向けて、モチベーションを喚起する材料はそろっている。

　メッシ、エムバペとともに形成したPSGが世界に誇る「MMN」は、メッシの退団によって解体されたが、逆にこれでエースとしての自覚が再び宿るに違いない。

　そして監督には、バルサ時代の'14-'15シーズンに三冠（ラ・リーガ、コパ・デル・レイ、CL）をともに成し遂げたルイス・エンリケが就任。ネイマールに自由を与え、その能力を最大限に引き出した指揮官だ。

　思い出すのは'16-'17シーズンのCLラウンド16。奇しくもPSGを相手に第1レグ0－4の絶望的なビハインドから、第2レグで6ゴールを奪って大逆転勝利を挙げた一戦だ。88分の直接FK、90＋1分のPK、そして勝負を決める90＋5分の決勝アシスト。“カンプ・ノウの奇跡”の立役者はメッシでもスアレスでもない。紛れもなくネイマールこそが、あの夜の主役だった。

　前述の劇作家、菊田一夫氏はこう綴る。

「寄ってたかってほめて落とすのは他人だが、立ち上がるのは自分一人である」

　愛すべきフットボーラー、ネイマール。2月に傷めた足首も、もう癒えた。あらゆる誘惑を断ち切った千両役者が力強く立ち上がるその時を、今は心待ちにしている。

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