いつでもどこでもフルスイングを売りにしていた男は、スタイルを変更することを決めた。移籍後初アーチはタイガース大竹耕太郎投手のインコース直球をひと振り。指1本、短く、そしてコンパクトスイングを心掛けた打席だった。

　大下は「ギリギリかなと思っていたけど、入ってくれて嬉しかったです」と自身のホームランを振り返ると、ベンチで見守った村田コーチも喜んだ。そして言った。

「オマエはいつも振り回しすぎてヘルメットが飛ぶことがあるけど、今のホームランでヘルメットは飛んだか？　飛んでないだろ。覚えておけよ」

　大下と村田コーチは同じ福岡県出身。プロに入る前にテレビで見ていた憧れの存在だった“打撃の師匠”の言葉は、いつも深く、わかりやすく愛情がこもっている。バットを短く持ってみたらどうかとアドバイスをした時の最後の一押しとなった「野球人生は長く、バットは短くだよ」という言葉もそのひとつ。言葉の一つ一つが身に染み込んでいく感じがする。

尊敬する村田コーチと2ショット　©︎Chiba Lotte Marines

ヤジるのではなく味方を応援する

　大下がチームに活気をもたらしているのは、バットだけではない。それは「声」だ。試合前から終了まで、どんなビハインドの状況でも変わることなく声を張り上げる。大下はその理由について「楽しくやりたいじゃないですか。せっかくなら」と説明する。単純明快だが、そこには熱い想いが宿る。

「野球って本来、楽しいものじゃないですか。チーム全体で明るくやりたい。みんなで盛り上がるという意味ではベンチにいるメンバーが声を出して応援するのは必要だと思うんです。もちろん、ふざけるのとは違いますし、ヤジのようなものも違う」

©︎Chiba Lotte Marines

　大下は打席に立つ選手に向かって、鋭い当たりを意味する「シャーパー！」（MLBフィリーズの強打者ブライス・ハーパーのように鋭いシャープな打球）と叫ぶ。文字通り、甲子園で移籍後初ホームランを打った打球はシャーパーだった。

「いつも、ベンチからみんなに『シャーパー』と連呼しているので、あそこはボクもシャーパーに打たないといかんでしょ。ベンチに戻るとみんなから茶化されましたよ（笑）」

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