「僕も速いボールのない技巧派左腕でしたけど、そういうタイプが1カ月ちょっとの短期間で5勝無敗って、本当にすごい。しかも5戦5勝でしょ。投げるたびに勝っているんだから……」

　たまたま、現場で居合わせたソフトバンク・山本省吾スカウティングスーパーバイザーが、祝福しながら、しきりに感心している。星稜高、慶應義塾大からプロへ進み、左腕のテクニシャンとして鳴らした山本氏。大竹投手が早稲田大学のエースとして奮投していた頃、神宮球場のネット裏から繰り返し、そのピッチングに目を凝らしていた。

2018年8月、ソフトバンク1年目にプロ初登板で初勝利。右は工藤公康監督（当時）　©JIJI PRESS

ソフトバンク関係者「別に大きな故障とかではなかった」

　今季、大竹投手が3勝ぐらいあげた頃だったろうか。別のソフトバンクの関係者の方から、こんな話を耳にしたことがある。

「大竹がここ数年、登板の機会が少なかったのは、別に大きな故障があったり、体調不良だったりしたわけじゃない。投げる優先順位が、だんだんと後ろになってしまっただけなんです」

　確かに、2020年のウエスタン・リーグでは、夏場からの登板で6勝3敗、防御率2.53、最多勝、最優秀防御率、最優秀投手。投手のタイトルをいくつも獲得している。

「左腕で、大関（友久・仙台大）や笠谷（俊介・大分商高）がローテーションに入ったり。中継ぎでは、右ですけど、松本（裕樹・盛岡大付高）とか、津森（宥紀・東北福祉大）が出てきて、だんだんと順番が回ってこなくなりましたよね。もっとも、中継ぎタイプじゃないかもしれないですけどね、大竹は。だけど、あの性格は間違いなく“ピッチャー”ですよ」

神宮球場の通路で「自分にも信じるところはあるので…！」

　そういえば……と、思い出した場面がある。

　早稲田大の1年生から順調にスタートをきった大竹投手の大学野球生活。1年秋のリーグ戦には、いきなり開幕投手。2年生の春からは、もうエース格として奮投していた。

　それが一転、3年生の秋あたりから、パタッとリーグ戦のマウンドに上がらなくなって、どうしたのかな……と思っていたら、ある日、偶然にも神宮球場のスタンド下の通路で出会った。

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