「優勝したいですね。自分が投手陣を引っ張っていこう？　いや、そういう気持ちはあまりないんですけど、本当に優勝したいんです。優勝したくて、口に出しているところはあります。2019年以降、リーグ優勝から遠ざかっていますし、やっぱりビールかけがしたい。ハワイ（優勝旅行）にも行きたい、アハハ。それに、こうやって言葉にすれば、みんなが意識するじゃないですか。僕だけじゃなくて周りの人も。その輪が広がれば、みんなが同じ方向を向けるんじゃないかなと思って、割と口にするようにしています」

　一軍の投手陣を見渡せば、いつの間にか自分より年下の投手が増えた。

「自分が率先して結果を残さなければいけない立場になったなという感覚はあります。特にピッチャー陣は若返ってきているので、その中で『自分がしっかりしなきゃいけない』と……。ライオンズっていろいろなタイプの投手がいますよね。でも、まとめる必要はないと思っています。みんながみんな、同じパーソナリティじゃなきゃいけないってことはないし、でも、みんなが『優勝したい』と思っているし、当然、1試合でも多く勝ちたい、最少失点で抑えたいという気持ちは一緒ですから」

5月13日の楽天戦では被打を浴びながらも、粘りのピッチングで今季4勝目をマーク　©︎JIJI PRESS

　そして今シーズン、掲げているもう一つの目標が個人タイトルの獲得だ。

「一番の目標は優勝で、個人的にはそろそろタイトルが欲しいですね。みんなに認められる投手になるためにも、その証明として、今年はタイトルをねらいたいという気持ちが例年より大きいです」

　近年、クライマックスシリーズ進出を果たしても、なかなか結果が残せていないライオンズにとって、エースの抱く強い思いは大きな武器となるはずだ。

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