今季初登板となった4月6日の日本ハム戦（ZOZOマリン）で6回1安打11奪三振無失点。スライダーは4球だけだったが、成長は明らかだった。今季の春季キャンプ、練習試合、WBC、リーグ開幕前のライブBPを含めても右打者限定の球種であり、試合でも、すべて右打者に投じた。

侍ジャパンの宮崎合宿中は、ブルペン投球を見ながらダルビッシュ先生の講義を…　©︎Hideki Sugiyama

　黒木知宏投手コーチが明かす。

「まず、変化が鋭いです。精度が高いか低いかは、まだまだなんですけれど、曲がりが鋭い」

　約1カ月半での違いに目を丸くしたうえで、「おそらく左バッターの膝元にいったらボールが消えるんじゃないかな。軌道も変化量も変わってきています」とし、左打者にも有効活用出来ることを確信していた。

「1点取られたら勝てない」由伸との投げ合いで…

　中7日で迎えた同14日の2戦目登板はオリックス戦（ZOZOマリン）。WBCで侍ジャパンの「先発4本柱」として一緒に戦った山本由伸投手との投げ合いが、進化を加速させた。佐々木朗は覚悟を決めた。

「1点取られたら勝てなくなると思った。初回からランナーを出さないつもりでいました」

準決勝を前にマイアミで投球練習する佐々木朗（左）。隣で投げ込む山本由伸をチラリと見る。中央後ろは大谷翔平という豪華なショットだ　©︎Naoya Sanuki

　自主トレも一緒に行ったことがあるほど互いの実力を認め合う仲。投げ勝つためには――。1つが左の強打者へのスライダーを解禁すること。それは新たなチャレンジでもあった。

　20試合に登板した昨季は、全1804球中スライダーは98球。割合は5.4％だった。6日の日本ハム戦も80球中、わずか4球。5％と変わらなかった。だが、この試合のスライダーは全105球中17球。16.1％と、実に3倍以上に増えた。

新人合同自主トレで同期入団の佐藤都志也（左）と共に笑顔を見せる佐々木朗　©︎JIJI PRESS

　要因の1つは試合前の判断にあった。女房役が、昨季17試合でマスクを被った松川虎生から19年ドラフト同期の佐藤都志也に代わったこともあり、黒木コーチも含めて投球構成の話し合いが行われた。松川は昨季4月10日のオリックス戦で完全試合を成し遂げるなど佐々木朗との相性も抜群な“相棒”だが、新鮮な視点を持つ佐藤都の「（今までは）投げる勇気がなかったのか……。でも使ったほうがいいと思って」という判断がプラスに転じた。

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