京セラドームで行われた強化試合の際は、ダルビッシュや大谷が練習する姿を食い入るように見つめた。大谷のトレーニングや食生活については、WBCから帰ってきた宇田川優希たちから情報収集に余念がない。

「ゆで卵をたくさん食べるという話がよく出ているじゃないですか。それでご飯を食べる、みたいな。やってみたいと思います。結構そういうの好きなので」

　ダルビッシュには、直接話を聞くことができたという。

　ダルビッシュは、山下が子供の頃から憧れていた選手だ。福岡県出身の山下は、ソフトバンクの試合を球場やテレビでよく見ていたが、家族が「あー、今日はダルビッシュが相手か」と、諦めたかのように当時の日本ハムのエースの名を口にするのをよく聞いた。

「すごく日本に影響を与えている選手なんだなと感じましたし、強く印象に残っています」

　WBC後、ダルビッシュが代表メンバーに送ったタオルやバッグなどの一式が、山下のもとにも送られてきて感激した。

「自分のこと知ってもらえて、自分のところにも。嬉しかったです」

3年後「もちろんそういう選手になりたい」

　WBCではそのダルビッシュや大谷、オリックスのチームメイトも活躍したが、3年後は、山下もそこに立っている姿が想像できる。

　そう水を向けると、「3年後、行けるのはそれなりの選手だと思うので、もちろんそういう選手になりたい」と頷き、こう続けた。

「WBCを見ながら……あんな経験なかなかできないので、いいなというか、悔しいというか。上の選手が、もっとレベルが上がるじゃないですか」

　あの舞台で輝いていた“上の選手”への対抗心がのぞいた。20歳の大器が、彼らと同じ舞台に上がるのも、遠い未来のことではない。

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