しかし、一方で冷静に将来設計を立てていた。

「父親の背中を見て育ってきたこともありますし、何より直接感謝される仕事をしたいという気持ちがあって、その中で歯科医師になろうと決意しました。高校最後のインターハイで有終の美を飾って、陸上に区切りをつけてから受験勉強に切り替えて、歯科大学を目指そうと思ったんです」

　本来なら高校3年のインターハイで優勝し、心置きなくトラックを去るはずだった。ところが、そのシーズンは元高校記録保持者の古谷拓夢（相洋高→早大）ら2年生が台頭。迎えた本番では、2年生が上位を占め、金井は5位に終わったのだ。

僕が勝つというイメージが描けなかった

　高校最後の夏に懸けていた金井にとっては、不本意すぎる“ラストレース”だった。

「2年生2人に負けたのがもう絶望的でしたね。でも正直なところ、大会前に古谷君が13秒台を出した時点で『これは厳しいかな』とは思っていて。いくら頭では前向きに捉えようとしても、13秒台の選手に14秒3の僕が勝つというイメージが描けなかった。その頃から『もしかしたら大学でも続けるかも』と何となく思っていた気がします」

©Wataru Sato

　もしこの夏に金井が優勝していれば、のちの五輪代表は生まれていなかった。金井の人生のすごろくは“不完全燃焼の夏”が分岐点となり、歯科医師への道を逸れ、五輪へと向かう道を歩むこととなる。

陸上続行も「本当にこれでよかったのか」

　トップレベルの環境を求めて法政大学へと進学。だが、多くの名選手を輩出した「ハードル王国」とも称される環境に身を置く傍ら、人知れず将来への不安も抱いていたという。

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