3月7日に京セラドーム大阪で行われたオリックスとの強化試合の前に、吉田は昨年までのチームメイトとひとときの再会を楽しんだ。青山学院大学時代の先輩で、オリックスでもクリーンナップを組んだ“ラオウ”こと杉本裕太郎は、その時に吉田と交わした会話をこう明かす。

「『大谷君どお？』って聞いたら、正尚が『もうヤバすぎて、俺なんかリトルリーガーや』と言ってました。僕たちがずっと『ヤバイ』って思っていた正尚でさえも、『ヤバイ』と言ってたんで、上には上がおるんやなと思いましたね」

　オリックスで“マッチョマン”としての立ち位置を確立した吉田でも、大谷の打撃練習や体格差、6日に行われた阪神との強化試合で見せた2本のホームランに度肝を抜かれたことは想像できる。

大谷翔平が見せた衝撃の“片膝ホームラン”。吉田正尚をもってしても「ヤバい」と言うしかなかったようだ　©︎Naoya Sanuki

“俺なんかリトルリーガーや”

　吉田らしいユーモアだが、いやいやいや、何をおっしゃる。本番になれば吉田もメジャーリーガーの凄みを発揮した。打席の中で1球ごとに修正を重ねて確実にボールにコンタクトし、出塁率は.526、三振は0。何よりの魅力は勝負強さだ。昨シーズンの満塁での打率は.455だったが、韓国戦の逆転打で改めてその強さを証明。特にビハインドの場面や競り合いの展開で真価を発揮する。

メジャー1年目、WBC出場はリスクもある

　1打席、一振りにかける集中力の高さは、このWBCにかける想いの強さを物語っている。

　吉田は昨年12月に、ポスティングシステムを利用し、レッドソックスと5年9000万ドル（約122億円）という大型契約を結んだばかり。メジャー移籍1年目の日本人選手がWBCに出場するのは異例のことだ。だが、吉田にとっては当然の選択だった。

「WBCは、僕の小さい時からの憧れというか、一つの大きな目標だった。日の丸を背負ってかっこいいな、自分もそういう舞台に立ちたい、トップチームに入りたい、という想いは、ずっと今まで変わらずありました。当初の予定というか、WBCというのは自分の中で前からポイントの一つに置いていました」

©︎Naoya Sanuki

　今回の第5回WBCは当初2021年に開催される予定だったが、新型コロナウイルスの感染拡大の影響で延期され、今年の開催となった。吉田の中では、21年にWBCの舞台に立ち、その後メジャーへ、というイメージがあったようだ。だが結果的に2つの夢のタイミングがたまたま重なった。だからと言って、どちらかを諦めるという選択肢はなかった。

「メジャー移籍が決まっても、WBCへの想いというのは変わらなかった」

【次ページ】　「本当に選ぶぞ？」「ぜひ。光栄です」