昨年末、吉田は日本代表の栗山英樹監督に、WBCへの熱い想いを伝えた。

「ちょっと考えさせてくれ」

　そう言って、栗山監督は一旦電話を切ったという。このタイミングでのWBC出場が万が一、直後に開幕するメジャーでのファーストシーズンに影響を及ぼすことがあったら……。吉田の野球人生を左右する可能性もあるだけに、すぐに決断はできなかったのだろう。

「僕がメジャー1年目だというところは、すごく心配してくれていましたね。ただ、僕の気持ちは変わらなかったので、そこは素直に伝えて。選ぶのは監督なので、選ばれるか選ばれないかは別として、自分の意志というのは伝えました」

　後日、指揮官から連絡を受け、「本当に選ぶぞ？」と再確認された。

「ぜひ。光栄です」

　こうして、強力な得点源が日本の打線に加わった。

準々決勝以降も鋭い一振りで日本の勝利に貢献してくれるはずだ　©︎CTK Photo/AFLO

　過去のWBCで、特に吉田の記憶に残っているのは第1、2回大会だという。

「イチローさんの映像というのは特に印象に残っていますし、福留（孝介）さんの（第1回大会準決勝）韓国戦の（代打決勝）ホームランも印象に強くあります。小さい時に見た印象の方がでかいかな」

　それこそまだリトルリーガーの年代だった頃から夢見ていた舞台で、日本を世界一へと導くスイングを描く。

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