小柄で、投打ともに器用にこなした山本少年だが、指導者にとっては、どこにでもいそうな、普通の野球少年だったという。

「大きな悪さをするわけでもなく、真面目すぎるわけでもない。先ほども言ったように練習で手を抜くようなこともありましたけど、中学生くらいはそれも普通です。友だちも多くて、下の年代の子たちの世話もよく見る。手のかかるタイプでもなかったですね。たとえば、プロに行くような選手だから当時から我が強くて、ワガママだったとか、そういうこともなかったです」

　中学校3年生のころの山本少年を見て、のちにプロ野球選手になることを
想像できたか――。

　そんな問いをぶつけると、4人はそろって「まったく思わなかった」と首を横に振る。

©Naoya Sanuki

「全国大会に出るチームの主力ですから、もちろん下手ではないです。ただ、突出した才能を感じたかといえばそんなことはないし、それこそ全国大会の1回戦で対戦してホームランを打たれた高崎ボーイズの桜井君のような怪物でもない。我々からすれば、『あの由伸が？』という感覚です。中学を卒業してたった3年でプロに行って、そこからあれよあれよという間にスーパースターになってしまった。正直に言うと、今でも実感はあまりないかもしれません」

劇的に伸びた越境入学前の“半年間”

　指導者も驚くほどの急成長。

　ただ、それを予感させたのが、中学野球を引退して、高校に入学するまでの半年間にあったという。

「3年間で由伸が一番伸びた時期が引退後の半年間でした」

　全国大会の1回戦で敗退したあとも、進学に向けてチームの練習に参加していた山本少年。時間があればブルペンで投球練習する姿を見て、指導者は「あぁ、もっとピッチャーの練習をさせてあげても良かったのかもしれないな」と感じていたそうだ。

　毎日、黙々と行う投球練習。スイッチが入ったキッカケは宮崎の都城高校への進学が決まったことだった。

【次ページ】　たった一人、由伸に声をかけた森松監督