中学3年時の山本少年は、決して剛速球を投げるタイプではないがコントロールが良く、緩急で打たせて取るタイプの投手だった。当時から球種も豊富で遊び心があり、今も投げている大きなカーブはそのころから決め球として使っていた。

　また、現在の山本由伸を象徴する“やり投げ”を参考にした独特のフォームはプロ入り以降に完成されたもので、当時はいわゆるオーソドックスな右のオーバースロー。「ヒジをきれいに抜いて投げられるタイプで、いわゆるお手本のようなフォーム」だったそうだ。

　チームとしては2年春と3年春に中四国大会に出場し、3年夏、最後の選手権大会で全国にも出場。山本少年以外にも強力なメンバーをそろえ、地域では強豪チームとして鳴らした。

なぜキャプテンを任せなかった？

　そんな東岡山ボーイズの中心選手だった山本少年。たとえば、キャプテンを任されることはなかったのか――。そんな問いをぶつけると、指導者の4人は口をそろえて「いや、無理（笑）」と笑いながら答えてくれた。

「性格的に、決して前に出るタイプではなかったです。本人的にもやりたいことをやれなくなるから、キャプテンはちょっと……という感じでした」

　エースでもなく、クリーンアップを打つわけでもなく、キャプテンでもない。

　全国大会に出場するほどのレベルであれば当たり前かもしれないが、当時の東岡山ボーイズは決して山本少年のワンマンチームではなかった。

「由伸よりも打つ選手は他にいましたね。2番を打たせたのはさっきも言いましたけど器用だから。送りバントや進塁打を打たせればピカイチでしたけど、ランナーを返すようなタイプではない。身長もまだそこまで大きくなくて、引退するころにようやく170センチくらいだったかなぁ……」

　話を聞くと、少なくとも中学校時代までの彼が決して『特別な選手』ではなかったことがわかる。ただ、その一方、のちの飛躍を予感させるような印象的なエピソードもある。

（つづく）

#2に続く

「由伸が150キロ出したらしい」噂を聞いた中学時代のコーチは驚いた…「こんなに成長するんだ」“痛烈な一発”から始まった山本由伸の急成長

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。