「まさか、ここに龍がいたなんて！」鹿島で引退を考えた遠藤康（34歳）が故郷・仙台で“あの石巻の少年”と再会…3.11がつなぐ物語

　再び東北人魂のイベントが石巻で開催されたのは2013年の1月だった。この頃には、すでに団体の規模は大きくなっており、全国の東北出身Jリーガーたちを募って、リーグのオフ期間に被災地をいくつか回るようになっていた。そのうちの一つとして、石巻開催があった。

　このイベントには、小笠原満男、今野泰幸、柴崎岳といった新旧日本代表選手を含めた総勢10人のJリーガーが参加していた。そこに、小学6年生になった菅原龍之助の姿があった。聞けば、この時のイベントは色濃く覚えているという。

「本当に知っている選手ばっかりだったので、興奮と、一緒にサッカーできているっていう純粋な楽しさでいっぱいでした。選手たちもところどころですごい技術を見せてくれたりして、刺激だらけでした。いつか僕もこうなりたいなぁって、子どもながらに感じた記憶があります」

　一方の遠藤康は、当時の思い出をこう話す。

「確か、今までやったイベントの中で一番小さな会場だったと記憶しています。だからこそ、選手と子どもたちの触れ合う時間がすごく長くて密で、いろんな話をしたんじゃなかったかな。しかしまさか、そこに龍（菅原）がいたなんて！」

子どもたちに笑顔で接する遠藤康（2013年）©︎Miki Sano

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サッカーをやめよう…悩んだ時に思い出す言葉

　この時、ベガルタ仙台のジュニアユースに入ることが決まっていたという菅原は、子どもたちの代表として、手紙を読んだ。イベントの最後には、お礼のメッセージを寄せ書きした旗を持ち、遠藤、小笠原らと記念写真に収まっている。

　その旗にはこう記されていた。

『たくさん勇気をもらったので、プロサッカー選手目指して頑張ります　6年生　龍之助』

小笠原満男の右側に写る当時小6の菅原。旗の真ん中に堂々と「夢」を綴っていた（2013年）©︎Miki Sano

　菅原は中学2年の頃、すべてが上手くいかず、ベガルタ仙台ジュニアユースでなかなか試合に出られない日々が続いていた。その頃、一度だけサッカーをやめたくなったことがあったという。

「当時、兄にサッカーをやめるべきか相談したんです。そこで“中途半端なままやめるのか”って言われて。そのとき、東北人魂の選手が言っていた『諦めなければプロになれる』って言葉を思い出したんです。諦めなければプロになれるっていうのを、俺が体現してやろう！ って気持ちが湧いてきたことを、今でもすごく覚えています。きっとあの頃僕がプロ選手になるなんて誰も思っていなかった。だから絶対にプロになってやるって、そこからはがむしゃらでした」

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