遠藤ら東北人魂に関わった選手たちにとって嬉しい使者となった菅原は、プロとしてようやくスタートを切ったばかりだ。

「いつか“ベガルタと言えば菅原”と言われるぐらいになりたい」と話す彼にもまた、すでに東北人魂が宿っていた。

「僕が活躍すれば、たぶん震災のことなどを話す機会も増えると思うので、まずはしっかり試合に出て、FWとして点を取って、チームに貢献できるように頑張りたいです。そうすれば、僕の経験だったり、今までのサッカー人生で学んできたもの、成長させてくれたものを、今度は僕が子どもたちに伝えられる。それが宮城の、東北のサッカーの発展にもつながると思いますし、そこに貢献していけたらと思います。あとは、僕がここまで成長できたってことを、もっともっとピッチ上で、ヤスさんにプレーで感謝を伝えられればいいかなと思っています」

遠藤と並んで子どもたちの前に立つ菅原

　2023年1月6日――仙台のフットサル場でコロナ禍以降久しぶりに開催された東北人魂のイベントには、遠藤と菅原、2人の姿があった。初めて選手としてイベントに参加する菅原はどこか緊張気味で、遠藤はいつも通りの慣れた様子で元気有り余る子どもたちに大会の説明をし、自己紹介をした。そして菅原は自分の番になると、いつか子どもの時に聞いた言葉でこう挨拶をした。

「ベガルタ仙台の菅原龍之助です。僕もみんなと同じ、東北、宮城県の出身です」

　イベントは大会方式で、優勝したチームは遠藤や菅原らプロ選手とエキシビションマッチができることになっていた。

　試合が始まると、遠藤は早速何人もの子どもに囲まれながら華麗なヘディングやリフティングをして観客を魅了した。すると菅原も全速力でゴール前まで走り抜けると、オーバーヘッドキックを繰り出しゴールを決めた。その途端、会場は大歓声に沸き、菅原は一気に子どもたちのスターになった。

「ボールを蹴りながら、僕もこの子たちと同じ立場にいたと思ったら、自分が本当にプロ選手になったんだなと実感しました。だからあの時のような興奮を自分からも受け取ってもらえたらいいなと思って、ちょっと頑張りました」

　菅原はそう話すと、照れ臭そうに笑った。

「いつか東北人魂のイベントで触れ合った子どもたちの中からJリーガーが現れて、一緒にこの活動をしてくれる時が来たら最高だな」

　遠藤が、東北人魂に関わった選手たち皆が、ずっと望み、口にしてきた言葉だ。遠藤は言う。

「やっぱり、なんでも続けるって大事なんだと思います。だってこういうことが起こるんだから。改めてサッカー選手で良かったって感じています。だからこそ、これからもやり続けなきゃいけないし、やらなきゃいけないな、って思っています」

　菅原は子どもたちのリクエストに応えて2度目のオーバーヘッドキックを披露し、またしても会場を興奮の渦に巻き込んだ。ヘロヘロになりながら立ち上がる菅原を見て、遠藤は顔をくしゃくしゃにして笑っていた。

#1から読む

「すぐに満男さんに言わなきゃ！」活動12年“東北人魂”にいた石巻の小学生がJリーガーに…新築の家が全壊した少年を支えたサッカー教室

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。