失意の時に届いた激励の「青いクマ作戦」

　阪神からドラフト6位指名を受けNPB入りした後でも、伊藤氏は湯浅の成長をずっと気にかけてくれている。プロ1年目に腰椎を疲労骨折し、治りかけた頃に再発、という悲劇が訪れた時のこと。心が折れかけていた湯浅に、伊藤氏から激励が 届いた。

「焦るな 怒るな 威張るな 腐るな 負けるな 青いクマ作戦」

　「青いクマ」は文章の頭の文字の「あおいくま」をとった語呂合わせ。続いて「リハビリは強くなって戻ってきて成功。頑張れ！」と記されていた。

「智さんからのメッセージのおかげで切り替えられたし、『強くなって復帰しよう』ってスイッチが入りました」

　常に目に入るよう、グラブに「青いクマ」の顔をデザインした刺繍を入れた。ブレークした今も、湯浅にとって大切にしている言葉だ。

　伊藤氏が古巣のスワローズに復帰してからは、一軍に上がって対戦時にあいさつに行くのが目標だったが、今年ようやく叶った。

　恩師の第一声は、「頑張ってるな」という誉め言葉。続けて、「体は大丈夫か」と気遣ってくれた思いに胸が熱くなった。目の前で燕打線と対峙した今季は、11試合で防御率0.00。奪三振率も12・27と対戦チーム別ではトップの成績を残し恩返しを果たした。

　今季は「8回の男」としてブレークし、59試合に登板して45ホールドポイント。最優秀中継ぎ投手という堂々のタイトルホルダーになった。3位で進出したDeNAとのクライマックスシリーズ（CS）ファーストステージでは抑えに抜擢され、DeNA打線を力でねじ伏せて鮮烈な印象を残した。

　そういえばプロ2年目を迎えた2020年の新年に、湯浅は「今年は復活して一軍に上がって、新人王を獲る！」と思いを明かしていた。腰痛が再々発してその年には復帰できなかったが、権利を有したまま今年を迎え、「復活」の誓いを現実のものにした。

　もう一つの「新人王」は巨人の大勢に譲ったが、成績、印象度ともに鮮やかな1年になったことは間違いない。不完全燃焼で終わった高校時代、独立リーグでの奮闘、そして度重なる怪我を乗り越えて掴んだ大ブレーク。ただ、これはあくまでも通過点である。さらなる高みに向かって、湯浅はこれからも全力で走り続ける。

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