9月23日のツインズ戦、極寒の中で5回まで1失点と粘投を見せた大谷だったが、6回につかまって1点差に詰め寄られ、さらにノーアウト満塁の状況で降板となった。勝利どころか自らに黒星がついてもおかしくない状況の中、緊急登板したループが三振と併殺打に切り、リードを守ったのだ。

「僕が出来ることをやって彼を助けたいと」

「ループさんに勝ちがついてもいいぐらいの展開だったと思いますし、難しいところではあったと思うので、さすがのピッチングだったと思います」

　ベンチに戻ってきたループの背中をポンポンとたたくなど、最大級の感謝を大谷は送った。それに対して「おそらく、あれが今シーズン、一番いい登板だったと思う」と語ったループは、MVPへの援護をしたいと“男気”を見せた。

「だから、僕が出来ることをやって彼を助けたいと思っていた。あの時（ツインズ戦）は、僕のベスト登板だったね」

ループに話しかける大谷　©Getty Images

　34歳のベテランサウスポーにもこのように思わせるのは、やはり大谷のパーソナリティーがあってこそだろう。2022年の大谷はMVP最終候補だけでなく、「サイ・ヤング賞での得票でア・リーグ4位」にもなっている。

　投打ともに充実の時を迎える大谷が、オフを経て2023年バージョンの進化をどう見せてくれるのか。興味は尽きない。

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