宇田川は、仙台大4年だった2年前、育成ドラフト3位で指名された。NPB球団からの調査書には、育成指名の場合は入団しないと書いていたため、社会人野球に進むか悩んだが、入団を決意。2年目の今年7月28日に支配下登録された。

　一軍でのリリーフ経験はわずか3カ月足らずだが、とてもそうは思えない“相手に立ちはだかる壁”感がある。初体験の日本シリーズでも、「シーズン中とそんなに心境は変わらない。特別な緊張感はない」と話していた。

　最速159キロで重量感のあるストレートと、2種類の、落差の大きいフォークと小さい変化でカウントを取るフォークが武器。若さが顔を出すこともあるが、あの試合は捕手・若月健矢のリードにも助けられた。

　5回1死三塁から、まずは2番・山崎晃大朗をフォークで空振り三振。3番・山田哲人に対しては、150キロ台中盤のストレートで押した。2球で追い込み、3球目、若月が出したフォークのサインに、宇田川は首を振ってストレートを投げ、ファール。

　4球目のサインを出す際、若月は両手で大きな輪を作るようなジェスチャーをしてから、再びフォークのサインを出し、宇田川はうなずいた。

「自分はまっすぐで三振を取れるという自信があったし、まっすぐで三振を取りたかったので、（3球目に）一度は首を振ってまっすぐを投げたんですけど、その後に若月さんが『冷静になれ。周りを見て』みたいなジェスチャーをしてくれたので、自分も冷静になれました」

　4球目のフォークはボールになったが、5球目、フォークで見逃し三振に取った。

試合の流れを大きく引き寄せる三振を奪った宇田川（左）を迎える捕手・若月　©︎Nanae Suzuki

腹をくくった捕手・若月「思い切ってこい！」

　ランナー三塁、しかも1点差の場面でフォークのサインを出すのは勇気がいる。しかも宇田川のフォークは揺れながら落ちる独特の軌道。それでも若月は腹をくくってサインを出し、叩きつけられたワンバウンドの球も体で止め、決して後ろにそらさなかった。

「もう必死というか。『全部止めるから、思い切ってこい！』みたいな感じでしたね。だって（フォークを）投げさせなかった時の後悔のほうが大きいと思うから。僕が後ろにそらしたら、僕が悪い、で終わる。そこはもう仕事だと思って。後悔するんだったら、自分が後ろにやって後悔したほうがまだいいと思うので」

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