一方で、宇田川が回をまたいだ6回の先頭、4番・村上宗隆に対しては、6球すべてストレート勝負。宇田川は試合後、こう明かした。

「6回のマウンドに上がる前に若月さんに、『村上選手、ストレート弾けてますか？』って聞きに行ったんです。若月さんが『弾けてないからまっすぐで行こう』と言ってくれたので、自分もまっすぐしか頭になかった」

　怖いもの知らずの剛腕と、シーズン56本塁打の日本人新記録を打ち立てた稀代の打者の対戦は、1球ごとに息をのむ見応えのある勝負だった。2ボール1ストライクからの4球目、村上が初めてスイングをかけたが、155キロにバットは空を切る。だが渾身の157キロが2球続けて低めに外れ、四球となった。

　シリーズ開幕前、「村上選手と対戦できたら三振を取りたい」と話していた宇田川は、試合後、心底悔しそうだった。

「村上選手と対戦するのを本当に楽しみにしていたので、ちょっと力が入っちゃって、フォアボールを出してしまった。行けるかなと思ったんですけど……自分の負けっすね。あそこでいい球を投げきれなかった」

「頑張れー」“切り替えスイッチ”は宗の言葉

　その後、5番・オスナをセカンドゴロに打ち取るが、6番・青木宣親にも四球を与え、1死一、三塁のピンチを招く。

　さすがの強心臓も「あそこは結構テンパってました」。

　ここで三塁手の宗佑磨がマウンドに歩み寄った。宗は、宇田川の切り替えスイッチを持っている。以前からピンチになるとマウンドに駆け寄って言葉をかけており、CS第2戦で無死一、二塁のピンチを乗り切った際にも、宇田川はこう語っていた。

「宗さんには、『同点になってもいいから、自分の投球をしろ』と言われて。僕は、どんな場面でも自分のピッチングをするというのが目標なので、その初心を思い出して、変な力みがなくなり、楽になりました」

　だから日本シリーズ第4戦のピンチでも、「『あ、来てくれた』って、それだけで嬉しくて」。期待して耳を傾けた。だがーー。

マウンドの宇田川のもとへ歩み寄る宗　©︎Hideki Sugiyama

「宗さんはいつもすごくいいこと言ってくれるんですけど、今日は『頑張れー』って、それだけ言って帰っていった（笑）。でも期待されてるというか、信頼してくれてるのかなと思って、逆によかったですね」

　7番・サンタナ、8番・中村悠平を連続で空振り三振に取り、無失点で切り抜けた。

　レギュラーシーズンでも19試合に登板しわずか2失点。走者を背負っても失点しないのは、こうした素直さと切り替えのうまさのおかげかもしれない。

　7回からは山崎颯が2イニングを完璧に抑え、9回はジェイコブ・ワゲスパックが締め、完封リレーで1点を死守。オリックスは1勝目を挙げ、宇田川は勝利投手となった。

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