「立教の学生にとって、自由ってキーワードなんですよ。でも、自由とワガママは違いますよね。集団で生活していることでの責任もありますし、選択には自由と責任も伴います。なんでもかんでも、自由にしていいわけじゃない。みんなのストレスは分かりました。でも、部としては強くなることが目的なわけで、責任について考える機会が少ないかなとは思いました」

　新しいカルチャーを作る時期にコロナ禍が重なり、「自由」と「規律」のせめぎ合いは続いた。板挟みの立場になったミラーは、何度も弱音を吐いたという。

チーム内3位だった安藤圭佑（2年、手前）と同4位の林虎大朗（2年、中央）　©Yuki Suenaga

「1月の後半、本当にきつくてトレーナーさんに『僕、キャプテンにやり甲斐を感じられないんですよ』と泣きながら話してしまったこともありました。それから自分自身も教育実習や、就職活動に逃げていた部分もありました。でも、下級生たちも、消灯時間を守ってくれて、その効果に気づいたんじゃないかと思います。データでは取っていませんが、朝練習の質は確実に上がったと思いますし、チーム全体の強化にはつながったと4年生の間では信じています」

　予選会でチーム内2位に入った中山は、「11時過ぎまで起きていた生活が信じられません。いまはもう、10時前から眠くなります」と話しているという。

「予選会は走れないけど、3日前から眠れなくなった」

　チーム全体が力をつけていくなか、ミラーは6月の日本選手権、9月の日本インカレには出場したものの、膝のケガを発端にしたヘルニアのために悶々とした日々を過ごし、夏の選抜合宿にも合流できなかった。

「走って背中で見せるキャプテンっていますよね。でも、僕にはそれが出来なくて。選抜合宿では副将の金城がみんなを引っ張っていたので、『やっぱりキャプテンは俺じゃなく、金城だったよな……』と思うこともありました」

　徐々に調子は上向いていったものの、予選会のメンバーに名を連ねることはなかった。

6月の日本選手権、9月の日本インカレには出場したミラー（手前から2人目）だったが…　©EKIDEN NEWS

「予選会は走れない。走れないけど、3日前からうまく眠れなくなりました。直前の雰囲気もよかったし、実力を発揮できれば通過できるとは思っていましたが、不安で、不安で」

　そして歓喜の時はやってきた。

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