カープがドラフト1位指名を公表…苫小牧中央高の右ピッチャー・斉藤優汰とは何者か？「小説が好きなんです」記者は彼の“説明力”に驚いた

　今年の北海道の高校野球は、とても忙しかった。正確にいうと、今夏までの高校野球……昨秋から1年間のことだ。

　ここ2、30年の北海道の高校球界を見渡して、ほとんど現れたことのないレベルの選手が、特に「投手」のポジションで、次々に現れてきたから驚いた。

　昨シーズンも、北海高に木村大成という本格派左腕が登場。アベレージ140キロ前半の速球と、カーブのような落差を持つ鋭いスライダーを武器に三振の山を築き、私はこの逸材左腕を「直近30年の北海道高校球界でNo.1サウスポー」と評した。木村投手は昨秋のドラフト3位でソフトバンクに指名され、プロ野球に進んだ。

苫小牧から“田中将大以来”のスケール

　そして今季。北海道では、駒大苫小牧高・田中将大（現・楽天）以来のスケールと将来性を有する本格派右腕である、苫小牧中央高・斉藤優汰（189cm87kg・右投左打）がドンと現れると、昨年の北海高・木村大成を追うようにして、左腕にも本格派の逸材たちが登場（この原稿を書いたあと、カープが斉藤投手のドラフト1位指名を公表した。カープが高校生投手の1位指名を公表するのは10年ぶり）。

　東海大札幌高・門別啓人（182cm85kg・左投左打）、知内高・坂本拓己（180cm85kg・左投左打　※記事後半に本人コメント）に加え、夏の札幌支部大会で最速148キロ……今夏の甲子園大会に出場した札幌大谷高・森谷大誠（172cm84kg・左投右打）も、その1人に挙げられよう。

　その他にも、「北・北海道」から今夏甲子園に出場した旭川大高・池田翔哉（182cm79kg・右投右打）に山保亮太（184cm82kg・右投右打）。野手でも、無名ながら高校生離れしたパワーヒッティングの北星学園大附高・若山空蒼一塁手（180cm84kg・左投左打）に、一時体調不良で戦列を離れたものの、強肩・強打は道内No.1とも評される東海大札幌高・唐川侑大捕手（176cm82kg・右投右打）……斉藤、門別、坂本、唐川選手は、プロ志望届を提出して、「10月20日」を待つばかりになっている。

斉藤「小説を読むのが好きなんです」

　今年5月の終わり頃、春の北海道大会（札幌・円山球場）で見た苫小牧中央高・斉藤優汰。

　そのマウンドでの立ち姿の雄大さを忘れない。

　当時の資料で187cm85kg……数字の大きさ以上に、北海道のいちばん大きな大会で、これだけ大きく立てていることが魅力だった。

　正面から見た時のユニフォーム姿の面積の大きさはそのまま骨格の大きさを表し、この先、練習と栄養でいくらでもボリュームアップできるフィジカルの将来性を約束していた。

　加えて、体の前面に集中する内臓の重さを後ろから支えている背筋の強さ。何より、自らの「投」に寄せる確固たる自信だ。勝てる、勝ってやる！という自負がなければ、ああは上から、打席の打者を見下ろせるわけがない。

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