「入団直後の体力測定において、村上の数字は他の先輩選手たちよりも図抜けていました。高卒新人とは思えない体力は魅力的です。もちろん、バッティングに関してはまだまだ粗削りな部分も目立ちます。僕から見れば、ここを直せばもっとよくなるのに、という部分もあります。でも、今は球団の方針として、しばらくの間は本人の意思を尊重しようという考えもあるので、実戦を通じて見守っているところです」

誰もがその潜在能力を認めるからこそ

　メジャーリーガーとして活躍後、古巣に復帰した青木宣親もまた、村上の潜在能力に対する評価は高い。ロサンゼルスで行われた今年の自主トレには、自ら村上を誘った。その意図を問われた青木は、「チームのためにも若い選手に出てきてほしいし、成長してほしいから」と答えている。こうして村上は間近で青木の野球に取り組む姿勢、プロフェッショナルとしての在り方を身をもって学ぶこととなった。

　誰もがその潜在能力を認めているからこそ、「焦らずにじっくりと」という思いで村上のことを見守っている。野村克也の言うように、「4番打者は育成できない」のであれば、自ら育つのを待つしかない。

レギュラーに定着した2019年から3年、村上宗隆は球界を代表するスラッガーに成長を遂げた　©Naoya Sanuki

　昨年9月16日にはプロ初打席で初本塁打を記録した。この一発は「2000年代生まれの第1号」となった。今春には初めて侍ジャパン入りを経験した。恵まれた体格だけでなく、「村上なら何かをやってくれるはず」とファンに期待を抱かせる華も併せ持つ。彼が打席に入った瞬間、球場内は独特の空気に包まれる。天性のスターだけが身にまとうことのできるオーラを、村上はすでに備えている。

　無限のポテンシャルを誇る驚異の19歳。真の4番打者となる日まで、その進化は止まらない。