「今は単にチャンスをもらっているだけで」

　ヤクルトは開幕ダッシュに成功し、一時は単独首位となったものの、5月に入るとチーム成績は急降下。リーグワーストタイ記録となる、まさかの16連敗という屈辱にまみれた。

　たとえプロ2年目の10代であろうとも、4番という重責を任された村上の責任は軽くはない。交流戦開幕時点で、チームトップとなる14本のホームランを記録し、打点部門では広島・鈴木誠也、巨人・坂本勇人とトップ争いを演じている。それでも、チームに白星をもたらすことができなければ、「4番失格」の烙印を押されても仕方ない。すでに4番から外れている村上も、自身の役割の重さを自覚している。

「自分の場合はレギュラーとして試合に出ているわけではなく、今は単にチャンスをもらっているだけで、“使ってもらっている”という段階。早く本当のレギュラーになって、チームに貢献したいです」

　ファーストでも、サードでも、重要な場面でのエラーは目立つ。また、記録に残らないミスも多い。それでも、右にも、左にも大飛球を放つことのできる長打力は、誰も真似できない大きな魅力だ。多少のミスに目をつぶってでも、スタメンに村上を起用したくなる指揮官の気持ちはよくわかる。

　かつて、ヤクルトに黄金時代をもたらした野村克也はしばしば言っていた。

「4番とエースは育成することはできない」

　まさに、久々にヤクルトに現れた「天性の4番打者」こそ、村上宗隆なのである。

2020年に亡くなった稀代の名将は「4番は育てられない」という格言を残した　©Sports Graphic Number

宮本慎也コーチはあくまで慎重

　プロ1年目の昨年、村上はファームで打ちまくった。打率.288は3位、本塁打17本、打点70はともにリーグ2位で、出塁率.389は堂々1位を記録した。こうした結果を踏まえて、「そろそろ村上選手は一軍で見られそうでしょうか？」と尋ねても、小川監督の答えはいつも一緒だった。

「今年は二軍でじっくりと育てるつもりです。まだまだ焦る必要もないし、まだまだ学ぶべきことも多いですから」

　指揮官と同様に、宮本慎也ヘッドコーチも村上に対しては慎重な姿勢を崩さない。

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