野村克也が絶賛した「完ぺきに近い投手」ダルビッシュ…敵なし状態の11年前、なぜ沢村賞を逃した？ 立ちはだかった“もう一人の天才”とは

　2019年4月、テレビ番組の「平成ベストナイン」を選ぶ企画で、野村氏は先発投手部門でダルビッシュを1位に選んだ。

　平成の沢村賞受賞者を振り返ると、斎藤雅樹（巨人）にはじまり、野茂英雄（近鉄）、上原浩治（巨人）、松坂大輔（西武）、斉藤和巳（ソフトバンク）、岩隈久志（楽天）、田中将大（楽天）、菅野智之（巨人）といった錚々たるメンバーが並ぶ。その中でも、慧眼の野村氏が1位に選んだダルビッシュは、“史上最高の投手”有力候補といえるだろう。

　野村氏は、その著書『最強のエースは誰か？』（彩図社）などでダルビッシュを、「150キロ台後半のストレートを持ちながら、スライダー、カーブ、ツーシーム、カットボール、スプリット、チェンジアップといった七色の変化球を操り、その全てが一級品。ストレート、変化球、どのボールでもストライクが取れる。加えて、野球頭脳も優秀で、試合中に状況に合わせて投球を変えることができる。本格派にして技巧派。過去にこのような投手は存在しなかった。投手としての能力は、ほぼ完ぺきに近い」と絶賛している。

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筆者が見た“高校生ダルビッシュ”の衝撃

　筆者は、2003年夏の甲子園大会で東北高校のダルビッシュを見ている。3回戦の平安（京都）戦で、一塁側ベンチの真上の観客席、つまり投手をほぼ真横から見る位置にいたが、初回にダルビッシュがマウンドに上がったとき、まず196センチというその背の高さに驚いた。

　そして、軽めに投げていた投球練習時とはまるで違う、力の入った初球――。地面に叩きつけるように投げられたボールが浮き上がるようにしてキャッチャーミットに収まったのを見て、度肝を抜かれたものだ。

　そこで思い出したのが江川卓である。再度私事で恐縮だが、大学時代、野球部だった筆者は、法政のエースだった江川と神宮球場で対戦経験がある。183センチと当時としては長身だった江川を打席から見ると、実際の距離より前にいるように感じて威圧感を受けたものだ。

　そんな江川より遥かに大きい196センチのピッチャーが、オーバーハンドから150キロ近いストレートを投げ下ろしてきたら……。高校生にはとても打てないだろうと感嘆したのをよく覚えている。

高校時代のダルビッシュ　©BUNGEISHUNJU

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