原監督「（中田は）借りてきた猫みたいで……」

　どれだけの言葉よりも、1つの送りバントのサインが伝える重みがあるからだった。

「自信しかない」と大見えを切って突入した巨人2年目のシーズン。しかし開幕前の絶好調とは裏腹に、開幕直後から中田のバットから快音は消え、4月22日には一軍登録を抹消された。

　実はこの抹消の直前に原監督に中田のことを聞くと「何かもう一つね、借りてきた猫みたいで、本来のものが出ていない。いまのままじゃダメだと思うけど、もうしばらく一軍に置いて様子を見たい」と語っていた。

　その直後の抹消だったのだ。

巨人・原辰徳監督　©Nanae Suzuki

　突然の決断の理由を改めて確認すると「本人の体調もあったけど、今回はコーチから進言があって、その意見を聞くことにした」ということだった。首の違和感もあっただろうが、実は中田の不振を重く見たコーチ陣の進言を受け入れて、方針転換したということだったのだ。

本当の意味で巨人の選手となる“洗礼”の機会

　そうして5月10日に一軍に再登録された。このリフレッシュから再スタートの機会を逃したら、再び中田は借りてきた猫になってしまう。

　だからこそ原監督は、本当の意味で巨人の選手となる“洗礼”の機会を狙っていた。

　チームのために、勝利のために自分の打席を犠牲にする価値を感じてくれ。その姿を見せ、そこでその価値を感じるようになってこそ、本当の意味で巨人の一員になれる。

　中日戦の送りバントのサインには戦術的な選択と同時に、そんなダブルミーニングが込められたものだったはずである。

　中田の送りバントでチームはこの回、勝ち越し点を奪った。そして8回には、今度は中田自らが劇的な2ランを放って勝利を決定づけた。

　そして翌14日に放った満塁弾だ。

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