ただ、その緊張感を味わえるのは限られた者だけだ。連勝が止まったオークスの直後。「負けさせてしまった」と肩を落とす吉田に、声をかけてきたのは武豊だった。

「ユタカさんに『勝ってたら次が大変やったぞ』って言われたんです。今から考えると、あのひとことで楽になれました」

　百戦錬磨のレジェンドは、かつて同じ勝負服を来てディープインパクトを駆り、連戦連勝の栄光だけでなく、痛恨の敗戦も味わった。だからこそ、吉田の落胆を察して励ましをくれたのだろう。その言葉は徐々に胸へと染み込み、沈んだ心を軽くした。

同じ勝負服で大阪杯を制覇「着れば心強い」

　かけがえのない経験は、一途に上を目指し続ける38歳の糧となっている。先月の大阪杯では単勝58.7倍のポタジェで制して大波乱を演出。昨年の年度代表馬エフフォーリアをはじめとする強敵にもひるまず、不屈の思いで挑んだ結果だった。

「圧倒的に強い馬がいましたけど『どこかで爪痕を残してやる』と挑んだ一戦でした。ハイペースに巻き込まれそうになっても『勝ち負けするにはついていかないと』と思って。踏ん張ってくれてよかったです」

　そのポタジェもまた金子真人の所有馬だった。縁と謝意を感じずにはいられない。

「すごいオーナーで、これだけチャンスを頂けるのが不思議なぐらいです。あの勝負服の馬は強く見えましたし、憧れでしたから。着れば心強いのもあります」

　そんな「黒・青袖・黄鋸歯形」の勝負服をまとい、9カ月ぶりの白星をかけてソダシとヴィクトリアマイルに臨む。もちろん今も重圧はある。だが、心は潰れない。

「緊張はします。けど、パフォーマンスに影響するとかはあまりないです。逆に燃えるっていうか。自分を追い込んで奮い立たせてる部分はありますね」

　そう、吉田自身も、もの静かな外見に熱き気概を秘めている。たとえば勝利直後のガッツポーズ。全身の毛穴から感情を噴き出すかのようだ。小学校5年で乗馬を始めた頃には、木馬や自転車の上で、武豊ら名手のポーズをまねていたという。「僕なんかチャンスが少ないんで、勝った時にガッと出ちゃいますね」と照れ笑いする。

　絵になる人馬は、それぞれ荒ぶる魂を胸に包んでいる。だからといって、似た者同士と決めつけてしまうのは少しばかり強引かもしれない。それでも、ソダシの馬上には、やはり吉田隼人こそふさわしい。

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