「今までよく頑張ってくれた。（クビになると）肌でわかってるだろ。俺は何もしてやれないけど、明日の巨人戦、3人とも投げてくれ」と花道を用意してくれた。10月4日、ジャイアンツ球場で6回から8回まで与田―仲田―津野が無失点リレーで有終の美を飾った。

「普通、そんなに目を掛けてくれないと思うんですよ。移籍組ですし、ロッテにも全く貢献していない。それなのに、気を遣ってくれた。本当にすごい方ですよ」

現役時代の与田剛。中日やロッテ、日本ハムなどで活躍した　©Naoya Sanuki

阪神HCから「採るからそのつもりでいてくれよ」

　翌日、3投手は戦力外通告を受けた。予想はしていたが、仲田の心には傷が残った。車で帰路に就くと、現役時代の思い出が走馬灯のように浮かんだ。広沢への1球、93年の絶不調、紙切れ発言……その大半は悔しいシーンばかりだった。

　自宅のドアを開けると、小学2年生の娘が無邪気な笑顔で迎えてくれた。幼い頃、妻が甲子園に連れて行っても、すぐに帰りたがった長女は「パパが投げてる姿をもう1回観たい」と呟いた。このまま終わるわけにはいかない。仲田は古巣・阪神の入団テスト受験を決意する。辛辣な言葉を投げ掛けた代表は球団を去り、マイクも3勝を挙げた85年の日本一監督である吉田義男が再々登板していた。与田は日本ハムの入団テストを受け、仲田は津野とともに鳴尾浜球場で3日間、最後のチャンスに賭けた。

「その時も詐欺投法で投げましたよ（笑）。2日目にヘッドコーチの一枝（修平）さんに呼ばれて、『採るからそのつもりでいてくれよ』と言われました。『よし！　阪神に復帰できる！』と嬉しかったですよ」

　その喜びが束の間に終わるとは、まだ知る由もなかった――。（後編へ続く）

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