「神奈川県の高校サッカーでいえば、それまで弱いとされていた学校が突然県でベスト8とか16くらいに勝ち上がってきたら何かあるわけで、だいたい何人かいい選手がいるものです。しかも、有名校は上手な子が多く、サイドバックならサイドバック、中盤なら中盤の動きをテクニカルに叩き込まれている一方、弱小校の場合はチーム全員が上手なわけではありません。なかにはボール扱いの下手な子もいて試合では1人で2、3人に囲まれても勝負せざるを得ない場面や、場合によっては1人で攻撃も守備も、主将までぜんぶやるみたいなこともあったり。

　だから本当に化ける選手は、そこまで強くない学校から出てきたりするというか。代表選手の経歴を調べてみても、半分は有名校かもしれないですが、半分はそうじゃなかったりします。アンダー世代で代表に入っていても、それがそのままA代表にいくわけではなく五輪でおしまいの選手もかなりいますし、あとで伸びる選手もいるじゃないですか」

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　そんな目利きの森だけに、さぞ最近の伊東のブレイクぶりに快感を覚えているかと思えば、そうでもないと笑う。

「伊東はあれだけのスピードがありましたし、たまたま3、4年時は関東2部にいたから他のクラブに見逃されただけです。攻撃的な選手にとって、やっぱり一瞬のスピードに勝るものはないですから。それにスカウトはクラブに入れるまでが仕事で、それが終われば、もう私にとっては“過去の人”。彼はもう立派に成長して、僕がいま気になるのは甲府のこと。だから、最終予選の活躍はどちらかといえば冷めた目で見ちゃっていたかもしれません（笑）」

　日本代表で現在、伊東と右サイドのポジションを争う久保建英（マジョルカ）や堂安律（PSV）はアンダー世代から大きな期待を背負い、若くして海を渡り結果を出してきた選手たちである。歩んできた道はそれぞれのプレースタイルにも表れているが、そんな彼らが切磋琢磨し、混ざり合って“ケミストリー”が起きることもサッカーの奥深さであり、楽しさであるのかもしれない。

＜#1、#2から続く＞