松田に言った「ブルペンに入る回数を減らそう」

　毎日のようにブルペンで投球練習をしたがる松田に、小山田は「出力が高い選手は肩ヒジを痛めやすいから、ブルペンに入る回数を減らそう」と提案した。投球練習の頻度を週1回ペースに抑え、トレーニングで投球に必要な筋力や動作を磨くようにした。その結果、4月4日の開幕戦で松田は最速155キロを計測した。

「私は重さ3キロのメディスンボールをバックスローする測定をしているのですが、20メートルに届けば150キロが投げられる目安になっています。そんななか、松田の記録は23メートルでした。瞬発系にかけては野球界でトップクラスだと確信しました」

　希望がふくらむ一方で、小山田には懸念があった。大学4年時に最速146キロだった松田は、短期間で10キロ近くも球速が上がっている。右腕にかかるストレスを本人に説明し、ケアを主眼としたプログラムを多く取り入れるようにした。

　それでも、松田の右ヒジはすぐに悲鳴を上げた。治療に1年以上の時間を要するトミー・ジョン手術を受けることが決まり、松田の2021年シーズンは終わった。小山田は選手のコンディションを預かる立場から「申し訳ない」と自省する。

「何とかできなかったのか……と今でも悔いが残ります」

　小山田自身もトミー・ジョン手術の経験者である。早稲田大を卒業後、北海道の伊達聖ヶ丘病院に勤務しながらクラブチームで野球を続けていたが、すぐに右ヒジを痛めてしまった。手術した小山田は、病院を退職してスポーツジムでアルバイトをしながらリハビリを続けた。

「ダルビッシュさんは私の命の恩人です」

　するとある日、思いがけない人物からSNSを通じてメッセージが届いた。テキサス・レンジャーズのダルビッシュ有（現パドレス）からである。同じ時期にトミー・ジョン手術をしたダルビッシュは、小山田が術後の経過をつづった個人ブログを読み、わざわざ連絡してきたのだ。

現在はパドレス所属のダルビッシュ ©Getty Images

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