時代を追うごとにJクラブの下部組織は洗練されたエリート集団になっているが、小学校6年生で網から漏れた選手たちが大きな成功をつかんできたのも事実。先日のW杯アジア最終予選に先発出場した海外組の伊東純也、遠藤航が横浜FMのセレクションに落ちているのは知られた話だ。トリアネーロ町田の若山監督も言う。

「たとえ、中学生の時点でJクラブに入ることができなくても、中学高校で伸びることもあるので、『勝負するのはいまじゃないよ』と話しています。いまはアスリート能力がないと、J下部に入るのは難しくなっているので。でも、這い上がるチャンスがあるのは日本のいいところ。そのメンタリティーを養うことが大事。高校からも多くのプロ選手が出ています。親御さんたちに助言するとすれば、子どもと適度な距離感を保つことですかね。サッカーのことはできるだけチームに任せ、しっかり食事と睡眠を取らせてほしいです」

日本代表での存在感が増してきた伊東純也　©︎JMPA

　多くのセレクションに落ち、希望しない街クラブや中学校の部活で新たなスタートを切るサッカー少年も数多くいるかもしれないが、前向きにボールを蹴り続けていれば、きっとチャンスはまた訪れるはずだ。エリート化が進む現代だからこそ、雑草魂を持った新たな逸材の出現を楽しみにしたい。

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