「ススム、お前までそんなこと言うのか！」

　2011年、私はリオデジャネイロにあるノゲイラの道場を訪ね、サップ戦について話をした。「ミノ（ノゲイラの愛称）、あの試合は凄かった。よくぞ諦めずに我慢して最後に極めたね。私はもうダメだと何度も思ったけど」と言うと、ノゲイラは大笑いしながらこう答えた。

「ススム、お前までそんなこと言うのか、ひどい奴だ！　諦めることなんてしない。どんなことでも、いつでもそうだよ。だって俺は小さい頃に交通事故で、一度は死んだようなものだからね。試合にはレフェリーがいて、仲間もセコンドとしてそばにいてくれる。自分は試合に集中して、勝つことだけを考えているのさ」

　ノゲイラは11歳の時にトラックに轢かれた。肝臓と肺に大きなダメージを受け、足も複雑骨折し、4日間も意識不明の重体だった。両親はドクターから、息子が生命の危機に瀕していると伝えられた。たとえ一命をとりとめたとしても、歩くことは不可能だとも宣告された。しかし1年間に及ぶ懸命のリハビリを経て、普通の生活ができるようになったという。

　そんな壮絶な過去を持つノゲイラにとっては、試合で迎えるピンチなど問題ではないのかもしれない。感心する私に向かって、彼は言った。

「もう今日の仕事は終わりかな。何が食べたい？　私は日本で六本木が一番好きな街で、お寿司が大好き。リオの寿司屋はどう？　エッ……ブラジルに着いたばかりで体調が悪いって？　ススム、人生を楽しまないと」

　笑いながら私の肩を何度も叩いてくるノゲイラは、我々がイメージする典型的なブラジル人である。感情表現がはっきりしていて、フレンドリーでいつも明るく、笑顔を絶やすことがない。そんな人柄だからこそ、皆に愛される。また彼の名誉のために書かせてもらうが、ノゲイラが本気で怒った姿を私は見たことがない。

　そう、2004年8月15日のあの試合のときでさえも、彼は起きたことを淡々と受け止めていた。＜後編へ続く＞

#2に続く

「万全の状態ならヒョードルにも…」“千の技を持つ男”ノゲイラはカメラマンの質問にどう答えた？ 豪快な「すっぽかし」エピソードも

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