「ススム、お前までそんなこと言うのか！」

　2011年、私はリオデジャネイロにあるノゲイラの道場を訪ね、サップ戦について話をした。「ミノ（ノゲイラの愛称）、あの試合は凄かった。よくぞ諦めずに我慢して最後に極めたね。私はもうダメだと何度も思ったけど」と言うと、ノゲイラは大笑いしながらこう答えた。

「ススム、お前までそんなこと言うのか、ひどい奴だ！　諦めることなんてしない。どんなことでも、いつでもそうだよ。だって俺は小さい頃に交通事故で、一度は死んだようなものだからね。試合にはレフェリーがいて、仲間もセコンドとしてそばにいてくれる。自分は試合に集中して、勝つことだけを考えているのさ」

決して勝負を諦めないノゲイラのメンタリティが大逆転を呼び込んだ

　ノゲイラは11歳の時にトラックに轢かれた。肝臓と肺に大きなダメージを受け、足も複雑骨折し、4日間も意識不明の重体だった。両親はドクターから、息子が生命の危機に瀕していると伝えられた。たとえ一命をとりとめたとしても、歩くことは不可能だとも宣告された。しかし1年間に及ぶ懸命のリハビリを経て、普通の生活ができるようになったという。

　そんな壮絶な過去を持つノゲイラにとっては、試合で迎えるピンチなど問題ではないのかもしれない。感心する私に向かって、彼は言った。

「もう今日の仕事は終わりかな。何が食べたい？　私は日本で六本木が一番好きな街で、お寿司が大好き。リオの寿司屋はどう？　エッ……ブラジルに着いたばかりで体調が悪いって？　ススム、人生を楽しまないと」

2011年、リオデジャネイロのアカデミーで撮影したノゲイラと筆者の2ショット

　笑いながら私の肩を何度も叩いてくるノゲイラは、我々がイメージする典型的なブラジル人である。感情表現がはっきりしていて、フレンドリーでいつも明るく、笑顔を絶やすことがない。そんな人柄だからこそ、皆に愛される。また彼の名誉のために書かせてもらうが、ノゲイラが本気で怒った姿を私は見たことがない。

　そう、2004年8月15日のあの試合のときでさえも、彼は起きたことを淡々と受け止めていた。＜後編へ続く＞

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