「首の骨が折れたのでは」カメラマン戦慄の強烈スラムから大逆転…“柔術マジシャン”ノゲイラがボブ・サップ戦で見せた不屈の闘志

　柔術家の中でベストファイターは誰かと尋ねられたら、ヒクソン・グレイシーは別格として、私は迷わずノゲイラだと答える。ブラジル出身の“ミノタウロ”ことアントニオ・ホドリゴ・ノゲイラは、ヘビー級で唯一PRIDEとUFCの2本のベルトを巻いた選手だ。

2001年11月の『PRIDE.17』でヒース・ヒーリングに勝利し、初代PRIDEヘビー級王座のベルトを巻くノゲイラ

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　現在はUFCのリレーション・アンバサダーとして新人発掘のために世界各国を巡り、ブラジルでは同団体と契約している選手の体調管理や若手の指南役も任されている。またアマチュア選手の育成にも積極的で、この原稿を執筆中の1月26日も、アブダビで開催されているアマチュアMMAの世界選手権にブラジル選手団の引率として参加しているはずだ。

　ノゲイラは1999年6月に米国でプロデビュー。同年10月には、リングスの試合で初来日を果たした。その後もコンスタントに日本で試合を続け、2001年7月にPRIDEデビューを飾った。寝技の技術力や極めの強さから授けられた「柔術マジシャン」「千の技を持つ男」といった愛称は、彼のファイトスタイルそのものである。

　しかし、彼の本当の強さはそのメンタルにあると思う。何があっても最後まで諦めない「不屈の精神力」こそノゲイラの強みであり、その姿が我々を魅了し、感動させるのだ。

2003年11月のPRIDEヘビー級暫定王座決定戦。ノゲイラはミルコ・クロコップの打撃でKO負け寸前にまで陥りながら、逆転の腕十字で一本勝ちを収めた

　国立競技場でのボブ・サップ戦、そして東京ドームでのミルコ・クロコップ戦……。どちらの試合もボロボロになるほど攻め込まれていたが、最後まで諦めることなく一瞬のチャンスを逃さずに、劇的な逆転勝利を飾った。私の脳裏には、いまでもくっきりとその場の情景が刻みつけられている。情景だけではない、リングサイドの汗と血の匂い、大歓声、会場の空気感すべてが、忘れられない思い出になっている。

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