清宮幸太郎（日本ハム）の同世代から村上宗隆（ヤクルト）が突き抜けたように、突出したトップランナーがいる世代には逸材が後続するケースが多い。佐々木や前田の世代にもそんな現象が起きるのか、今から楽しみでならない。

京都国際・森下、大阪桐蔭・松尾…新3年にも逸材ズラリ

　新2年生の話題に押されがちながら、もちろん新3年生にも有力なドラフト候補はいる。とくに今春の成長次第ではドラフト上位候補に躍り出そうな森下瑠大（京都国際）は要注目のサウスポーだ。昨夏の甲子園ベスト4進出に導いた実力者で、球質と制球力は高校球界屈指。昨秋時点で最速143キロだった球速がどのくらい伸びているかで、スカウト陣の評価は決まりそうだ。

京都国際・森下瑠大 ©Hideki Sugiyama

　米田天翼（市和歌山）もプロスカウト垂涎の好素材。2年秋時点でのストレートの球威は、昨年のエース・小園健太（DeNA1位）よりも上。小園から影響を受け投球センスは高いだけに、変化球の精度が高まればさらに注目度は増していくだろう。

市立和歌山・米田天翼 ©JIJI PRESS

　タレント軍団の大阪桐蔭には、強肩強打の捕手・松尾汐恩がいる。遊撃手から捕手にコンバートされた経緯があり、フットワークを使える点が魅力だ。西谷浩一監督から捕手としての思考を叩き込まれており、今春は前田ら豪華投手陣をどのようにリードするか立ち振る舞いからチェックしたい。

大阪桐蔭・松尾汐恩 ©Yuki Suenaga

一冬越えた球児たち。予想外の新鋭も？

　最後に、離島の高校ながらセンバツ出場を決めた大島（鹿児島）のエース・大野稼頭央を紹介したい。昨秋時点で身長175センチ、体重63キロと華奢な体つきながら、最速146キロをマーク。試合展開によってスライダー、カーブを駆使して打たせて取るクレバーさもあり、そのマウンド姿は高校時代の松井裕樹（楽天）と重なる。甲子園でどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、今から楽しみだ。

大島・大野稼頭央 ©Takahiro Kikuchi

　高校生は一冬を越えて別人のように進化する。予想外の新鋭が登場するのも、春のセンバツの醍醐味だ。大会が無事に開催され、未来の野球界を担う逸材たちが存分にプレーできることを願わずにはいられない。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。